Met Dimitri Van den Bergh en Kim Huybrechts staan vandaag de twee vaandeldragers van het Belgische darts tegenover elkaar in de achtste finale van het WK. Beide heren delen een lange geschiedenis, maar op het podium van Alexandra Palace zal straks de vriendschap even opzij worden geschoven. Een dubbelportret.
Een nieuwe topper vult de leemte
Het is 30 december 2011. Darts heet in België nog gewoon vogelpik. Enkel aan de muren van de lokale kroeg of tussen de prijzen van het schietkraam op de kermis kan je een dartsbord aantreffen.
Toch staat er die dag een Belg in de kwartfinale op het wereldkampioenschap darts. Kim Huybrechts, een talent van 26 dat nog maar net komt piepen op het hoogste niveau, kijkt de Engelsman Andy Hamilton in de ogen. Huybrechts verliest de partij, maar "The Hurricane" geeft wel zijn visitekaartje af op het allergrootste podium.
Voor het eerst in jaren kan een Belg zo nog eens gensters slaan in de dartssport. In de jaren 90 hadden spelers als Erik Clarys en Leo Laurens - ver buiten de schijnwerpers - nog voor successen gezorgd, maar sindsdien volgde de grote leemte.
Tot Huybrechts het darts in ons land reanimeert. De Belg - die de sport met de paplepel meekreeg in het café van zijn ouders - groeit razendsnel door tot de wereldtop. In 2012 bekampt hij de legendarische Phil Taylor in finale van de Players Championships, een majortoernooi. Taylor blijkt te sterk, maar voor Huybrechts ligt een grote toekomst in het verschiet.
Huybrechts neemt een jong talent onder zijn vleugels
In de jaren die volgen blijft Huybrechts een stabiele topper met een vaste stek in de top zestien van de wereldranking. Grote toernooizeges blijven uit, maar hij wordt wel tweemaal uitgenodigd voor de prestigieuze Premier League, een lucratief competitieformat voor de tien beste spelers ter wereld. Sportief en financieel loopt alles gesmeerd.
Ondertussen droomt ook een andere Belg van de grote podia. Dimitri Van den Bergh, een ruw talent, heeft zich enkele jaren eerder laten opmerken in de Antwerpse jeugdcategorieën. Al snel spendeert hij al zijn vrije tijd in het dartscafé van de familie Huybrechts op het Sint-Jansplein.
Als jonge tiener sluit Van den Bergh zich ook aan bij het lokaal jeugdteam genoemd naar Ludo, vader Huybrechts. Zoon Kim ziet het talent van Van den Bergh en neemt de jonge darter onder zijn vleugels. Met de "Ludo's" traint Van den Bergh uren en uren, mentor Huybrechts leert hem de kneepjes van het vak.
Maar terwijl Van den Bergh aan de weg omhoog timmert, stokt de motor bij Huybrechts. Het verlies van zijn moeder in 2017, vijf jaar nadat hij ook zijn vader al moest afgeven, valt hem heel zwaar. De Belgische nummer één in het darts krijgt te kampen met een depressie. De eenzame ster aan het dartsfirmament in ons land taant, "The Hurricane" lijkt uitgestormd.
Dancing Dimi zorgt voor dartsgekte
Ondertussen gaat het Van den Bergh wel voor de wind. Op zijn 21e verovert hij als beste jongere op de jeugdranking zijn tourkaart in de PDC. Van den Bergh kan zich op het hoogste dartsniveau verder gaan ontwikkelen.
Dat doet hij met rasse schreden. Bij zijn WK-debuut in 2016 stuurt de onervaren Van den Bergh meteen het nummer 9 van de wereld, Ian White, naar huis. Van den Bergh gooit hoge ogen in de dartswereld. Een jaar later bevestigt hij zijn status van toptalent, door het wereldjeugdkampioenschap te winnen. De trein is vertrokken.
Van den Bergh doet er in 2018 nog een WK-titel bij de jeugd bij, maar schittert ook opnieuw op het elite-WK. Na een fantastische run strandt hij in de kwartfinale tegen de latere wereldkampioen Rob Cross. Van den Bergh wordt de volgende Belgische wereldtopper in de rij en neemt de scepter over van Huybrechts.
In 2020 wint "Dancing Dimi" - een verwijzing naar zijn kenmerkende dansjes voor een wedstrijd - als eerste Belg ooit een majortoernooi: het World Matchplay. De successen van Van den Bergh zorgen voor een ongeziene dartsgekte in België, de sport leeft als nooit tevoren.
Ploegmaats worden rivalen
Terwijl de carrière van Van den Bergh in een hoogconjunctuur zit, komt ook Huybrechts stilaan terug boven water. Op de World Cup of Darts in 2018, het belangrijkste landentoernooi in de sport, beslissen de twee Belgische toppers de handen opnieuw in elkaar te slaan.
Huybrechts, die de vijf voorgaande jaren steevast een team vormde met zijn broer Ronny, verdedigt samen met Van den Bergh de Belgische kleuren op de World Cup. Met succes, want ze raken meteen tot in de halve finale. Vele jaren na die eerste ontmoeting schitteren de twee vrienden nu ook zij aan zij op het podium.
Vrijdag komen die twee vrienden elkaar opnieuw tegen. In Alexandra Palace zullen Van den Bergh en Huybrechts niet naast elkaar, maar wel tegenover elkaar staan in de achtste finale. Huybrechts stuurde eerder titelverdediger Peter Wright naar huis, Van den Bergh veegde op zijn beurt de vloer aan met reekshoofd Krzysztof Ratajski.
De clash tussen Huybrechts en Van den Bergh op het WK wordt hoe dan ook symbolisch voor het darts in België. Want op het belangrijkste toernooi van allemaal zullen de leerling en de leermeester nu ook rivalen worden. De vriendschap wordt voor één keertje vergeten.
Volg de achtste finale tussen Van den Bergh en Huybrechts op het WK darts vrijdag om 13.40 uur LIVE met tekstupdates op Sporza.be.
