Mee in de kleedkamer met Toumani Camara. Onze Amerika-reporter Björn Soenens zakte dit weekend af naar het Barclays Center in Brooklyn om de enige Belg in de NBA aan het werk te zien. "Brussel zal altijd een deel van mij blijven", vertelde Camara na zijn wedstrijd over zijn bakermat in België.
New York: a concrete jungle where dreams are made of.
Zo ook die van Toumani Camara. Onze landgenoot kent dit seizoen een uitstekend debuut in de NBA en was dit weekend nog maar eens van onschatbare waarde voor zijn team Portland Trail Blazers bij de overwinning tegen Brooklyn.
Camara is op zijn 23e de enige Belg in de Amerikaanse basketbalcompetitie. Een droom die onder meer in vervulling is gegaan door een belangrijke move in zijn tienerjaren. Op zijn zestiende ruilde hij ons land voor een basketbalavontuur in Amerika.
"Ik ben nu bijna acht jaar weg in België", vertelt hij zelf. "Het voelt op dit moment dus alsof ik twee thuishavens heb. Ik heb van Portland mijn tweede thuis gemaakt, maar ik ben wel geboren en getogen in Brussel. Die stad heeft me gemaakt wie ik ben en zal altijd een deel van mij blijven."
Toen ik op de middelbare school zat, stoorde het me dat mensen om mijn accent lachten.
Toch valt meteen op dat Camara met een vlekkeloos Amerikaans accent spreekt. "Daar heb ik heel lang voor gewerkt", grapt hij in de kleedkamer na de wedstrijd.
"Toen ik op de middelbare school zat, stoorde het me dat mensen om mijn accent lachten. Door naar films te kijken, te luisteren hoe mensen spreken en ze daarna proberen na te bootsen, heb ik het proberen weg te werken."
Meester van het momentum
Dat hij in België - als enige landgenoot in de NBA - groot nieuws is, is geen verrassing. Maar ook in de Verenigde Staten zelf is zijn eerste passage in de belangrijkste basketbalcompetitie van de wereld niet onopgemerkt gebleven.
"Hij kan het spel op zo veel verschillende manieren bepalen", vertelt Brooke Olzendam, zijlijn-verslaggever van de Portland Trail Blazers.
"Te beginnen met zijn verdedigende kwaliteiten. Zijn blocks zijn echt indrukwekkend. De ballen die hij afpakt, kunnen het momentum van de wedstrijd compleet veranderen. Dat is dit seizoen ook al vaker gebeurd en dat is direct te danken aan Toumani."
En misschien wel het mooiste compliment: in de hypercompetitieve omgeving die een NBA-ploeg is, hebben ook zijn ploegmaats niets dan lof voor hun nieuwe Belgische aanwinst.
"Hij is echt een geweldig fijne persoon met een mooi karakter: steeds rustig en kalm", vertelt Jerami Grant. "Maar tegelijk: als hij op het basketbalveld staat, is hij gretig en agressief. Hij heeft alvast het talent en de skills om een geweldige speler te zijn in deze competitie.
