België moet in alles-of-nietsmatch optornen tegen de op één na beste speler op dit EK

Met Bulgarije treft België het op papier zwakste land in de poule. De Bulgaren prijken op de 52e plaats van de FIBA-ranking en doen daarmee beduidend minder goed dan de Belgian Lions (37e).

In de voorrondes kon Bulgarije zich maar met de hakken over de sloot plaatsen voor het EK in een poule met Bosnië, Griekenland en Letland. Met 2 zeges in 6 wedstrijden deed Bulgarije nipt beter dan Letland, dat verschillende wedstrijden met miniem verschil verloor, onder meer de cruciale thuismatch tegen Bulgarije: 65-66.

Elf jaar was het geleden dat Bulgarije zich nog eens kon plaatsen voor een groot toernooi, maar op dit EK zijn ze er voor het eerst sinds 2011 dus nog eens bij.

De Bulgaren konden tot nog toe slechts 1 keer winnen dit toernooi - ze versloegen gisteren gastland Georgië - maar hebben net als België een duidelijke opdracht: bij winst wacht een ticket voor de volgende ronde.

Net als de Belgian Lions doet Bulgarije het op dit WK zonder NBA-spelers, maar de Bulgaren kunnen wel rekenen op de genaturaliseerde Amerikaan Dee Bost. Bost verdedigt al sinds 2016 de kleuren van Bulgarije. In de eerste 3 matchen was hij wisselvallig, maar gisteren ontplofte hij met 33 punten, waarvan 9 driepunters.

De grote ster van de Bulgaarse selectie is power forward Aleksandar "Sasha" Vezenkov. De 27-jarige linkspoot van 2,06 meter loodste dit seizoen de Griekse topclub Olympiakos naar de titel in eigen land, was de topschutter én de MVP in de Griekse competitie en werd verkozen bij de beste 5 spelers in de EuroLeague.

Die lijn trekt hij gewoon door op dit EK, want Vezenkov is bezig aan een ijzersterk toernooi. Met gemiddeld 27 punten per match doet alleen NBA-ster Giannis Antetokounmpo beter en met 12 rebounds per wedstrijd is hij de beste rebounder dit EK. Na Antetokounmpo is Vezenkov qua statistieken tot nog toe misschien wel de beste man op dit EK.

Winnen of naar huis: het geldt vandaag voor zowel Bulgarije als België. Het maakt dat beide teams met het mes tussen de tanden op het veld zullen komen, want ze hebben allebei hun zinnen gezet op de volgende ronde.

Bulgarije mag dan nog maar één keer gewonnen hebben, een matig team is het allerminst. Enkel in de openingsmatch tegen Spanje werden de Bulgaren weggespeeld, maar tegen Turkije en Montenegro deden ze ondanks de nederlaag lang mee voor de overwinning.

De zege tegen Georgië zal ongetwijfeld een bevrijding geweest zijn voor Bulgarije, dat alles aan flarden schoot in de Tbilisi Arena. Als de Bulgaren ook vandaag hun driepunters aan bijna 50% afwerken, zal het bijzonder lastig worden voor de Belgian Lions. Of heeft Bulgarije zijn beste kruit verschoten tegen Georgië?

Dario Gjergja, de coach van de Belgian Lions, is alvast op zijn hoede voor de Bulgaren. "Vezenkov is een van de beste 3 power forwards in Europa en Bulgarije heeft een heel goed uitgebalanceerd team. We zullen hen moeten respecteren", waarschuwde Gjergja al meteen na de match tegen Turkije.

Win or go home: woensdag rond 18 uur zullen we weten wie naar Berlijn mag voor het vervolg van het toernooi en wie huiswaarts moet.