Gemotiveerder en fitter dan ooit: wordt dit eindelijk het jaar van Eden Hazard?

Eén foto was genoeg om het enthousiasme bij de achterban van de Koninklijke te doen oplaaien.

Eden Hazard meldde zich midden juli opvallend scherp op Valdebebas, het trainingscentrum van Real. Het contrast met de aankomstbeelden uit 2019 - toen de recordtransfer 5 kilo overgewicht meesleepte - valt simpelweg niet te ontkennen.

De Spaanse sportkrant AS wijdde er recent zelfs een volledige voorpagina aan: "Por fin Hazard!", eindelijk Hazard! Met op de cover een grote foto waarop de contouren van zijn spieren goed te zien waren.

Eden heeft dus woord gehouden.

Tijdens het prijzenfeest in mei schreeuwde hij al een opvallende belofte door de microfoon: "Madridistas, ik ben hier drie jaar en heb veel blessures gekend. Maar volgend jaar zal ik alles geven!"

Vamos.

Drie jaar in de Spaanse hoofstad vulden de prijzenkast van Hazard, maar losten allerminst de verwachtingen in. Basisplaatsen kwamen er slechts sporadisch. Beslissende acties waren er nog veel minder.

Het is veelzeggend dat de aanvaller pas in de jongste voorbereiding zijn eerste Clásico tegen Barcelona speelde. Maar een promomatch in Texas is natuurlijk geen clash in Bernabéu of Camp Nou...

De stempel van "mascotte" die niks kon bijdragen op de grote momenten knaagde aan Hazard, die op 31-jarige leeftijd wil bewijzen dat hij nog zijn plaats heeft bij de internationale top.

Geen beter jaar daarvoor dan eentje met een WK, toch?

In het kopje zit het alvast goed bij Hazard. En ook lichamelijk is er beterschap na jaren vol blessureleed.

De dribbelkont liet in maart het metalen plaatje - dat hem naar eigen zeggen hinderde - uit zijn vervloekte enkel wegnemen. Dat leek de juiste keuze op basis van de voorbereidingsmatchen.

"Ik voel me weer fit", liet Hazard bij ESPN optekenen. "Ik kan weer doen wat ik wil op het veld. Hopelijk blijf ik nu twee à drie jaar fit, zodat ik nog wat van het spelletje kan genieten."

Maar heeft Hazard wel uitzicht op speelkansen bij de Champions League-winnaar?

Wel, de omstandigheden zijn gunstiger dan gedacht. Voorin is de spoeling opvallend dun bij Real Madrid. Eerst en vooral greep de Koninklijke enkele maanden geleden naast droomtarget Kylian Mbappé.

Een alternatief kwam er niet. Met Isco, Gareth Bale en Luka Jovic vertrokken er zelfs enkele concurrenten voor de postjes voorin. Karim Benzema is zowat de enige overgebleven diepe spits.

Het verleidde trainer Carlo Ancelloti ertoe om Hazard naar voren te schuiven in een rol als valse nummer 9.

"Eden zal dit seizoen sowieso kansen krijgen", verzekert Diego Torres, Real-watcher bij El Pais.

"Benzema en de Brazilianen (Vinicius en Rodrygo, red.) zijn de favorietjes van de voorzitter, maar ze kunnen zeker in het komende drukke seizoen niet alles spelen. Er zal geroteerd worden door de kalender en de krappe kern. Dan is het aan Hazard om op te staan. Hij kan écht belangrijk worden."

Want aan zijn kwaliteiten twijfelt niemand in Madrid, ondanks de moeizame jaren. Nu nog fit blijven én de kansen die komen met beide handen grijpen.

"Hazard moet dit seizoen willen afzien, knokken voor zijn plaats in de ploeg", benadrukt Torres. "Het is nu of nooit voor hem bij Real."

Vanavond begint de jacht op eerherstel.