Op de rand van de Champions' Play-offs: is het programma van nummer 7 Cercle Brugge echt minder zwaar?

Union is nog maar eens de winnaar van de speeldag geworden en na de midweekmatchen hoeft de competitieleider zich ook geen zorgen meer te maken over deelname aan Play-off I, tegenwoordig de Champions' Play-offs. 

Een stek bij de top 6 kan hen niet meer ontglippen en ook Anderlecht en Club Brugge liggen nog altijd op koers.

Al blijft de marge tussen plek 2 en 6 bijzonder klein. Zeker als je de onzekerheid rond Anderlecht-Racing Genk meeneemt.

In dit klassement is de zege van paars-wit tegen Genk meegeteld, maar als de beroepsprocedure van RSCA niets uithaalt en de match daadwerkelijk herspeeld wordt, plooit de accordeon nog wat meer samen. 

Dan slinkt de huidige kloof tussen plaats 2 (Anderlecht, 42 in plaats van 45 punten) en plaats 6 (Racing Genk, 36 punten) van 9 naar 6 eenheden. 

Leuk gegeven is dat de top 6 elkaar komend weekend bekampt: Genk-Union, Antwerp-Club Brugge en Anderlecht-AA Gent. 

Anderlecht ontmoet deze maand nog 2 kandidaten die de huidige top 6 bevolken.

Zondag ontvangt het Gent, eind februari spoort het naar Jan Breydel. Toppers winnen blijft ook dit seizoen een probleem voor RSCA.

Paars-wit is na Union de beste thuisploeg en mag nog 4 keer voor eigen volk aantreden. Dat kan dus ook 5 keer worden als er een herexamen volgt tegen Racing Genk. 

De uitloper van de reguliere competitie in maart bevat voor paars-wit enkel matchen tegen staartploegen. 

Het positieve gevoel bij Club Brugge kreeg begin deze week een plotse knauw door de draw tegen KV Kortrijk.

Club is aan een opmars bezig, maar kan de komende weken niet aan uitbollen denken richting de start van de play-offs.

Het zal zeker een sleutelrol spelen in de verdeling van de andere postjes. Zo kan het de Brugse stadsgenoot een hak zetten in het burenduel. 

We zullen niet schrijven dat Anderlecht en Club Brugge op hun beide oren mogen slapen, maar vooral KAA Gent maakt zich dus zorgen, met hun trainer op kop.

Met Anderlecht, Antwerp en Union treft het in die volgorde nog 3 kandidaten uit de huidige top 6. 2 van die toppers werkt het bovendien op verplaatsing af.

Cruciaal, of toch zeker richtingaangevend, wordt de ontmoeting met Cercle Brugge volgend weekend. Daarin heeft Gent het thuisvoordeel.

Ook de resterende matchen ogen geen hapklare brokken. Verplaatsingen naar Eupen en Standard en een thuisduel tegen Charleroi - altijd een lastpost voor Gent - zijn verraderlijk.

Zit Antwerp in de veilige zone? Het telt slechts 1 punt minder dan KAA Gent, wat volgens "de Vanhaezebrouck-theorie" meteen een duidelijk antwoord geeft.

Ook de kampioen ontmoet nog 3 teams uit de huidige top 6, waaronder Gent zelf. Op de slotspeeldag komt Union naar de Bosuil. Extra interessant mocht deelname aan de Champions' Play-offs dan nog aan een zijden draadje hangen.

Antwerp moet nog 3 keer op verplaatsing aan de bak, een keertje minder dan de Gentse vrienden. Met 13 op 36 heeft The Great Old geen goeie uitreputatie, al presteert Gent met 16 op 33 niet (zo)veel beter.

Over naar nummer 6 KRC Genk, waar de trein ook al meermaals ontspoord is. Genk heeft een buffer van 3 punten op Cercle Brugge.

Met Union en Club Brugge - 2 keer thuis - treft Genk minder POI-ploegen dan Gent en Antwerp.

Al kan er nog een 3e affiche aan worden toegevoegd als de replay tegen Anderlecht er komt.

Het vertrekpunt is dus, als we Hein Vanhaezebrouck mogen geloven, dat Cercle Brugge een minder lastig schema heeft.

Of Cercle het straks tot in de top 6 schopt, zal misschien over ruim 2 weken al duidelijk zijn. Het zwaartepunt van de resterende affiches ligt duidelijk in de eerste helft van februari.

Zondag ontvangt Cercle STVV. De Limburgers tellen nota bene slechts 2 punten minder dan groen-zwart en kunnen ook nog een woordje meespreken. Daarna volgt een visite aan Gent en de Brugse derby.

De laatste 4 speeldagen lijken mild, al ontmoet Cercle dan wellicht teams die nog voor elk punt zullen vechten in de strijd om het behoud. En misschien is het dan al te laat?

Wil Cercle doorstoten tot de Champions' Play-offs, dan mag het zelf geen uitschuivers meer laten noteren zoals de jongste matchen tegen Standard en Westerlo.

"Dat heeft me verrast", zei Hein Vanhaezebrouck nog. Maar een negatieve verrassing zal het voor Gent niet geweest zijn.