Onder druk van de Saudische dollars: staat het tennis voor een historische transformatie?
Is 2024 het laatste tennisjaar zoals we het al even kennen? Om de dreiging van een Saudische overname af te wenden liggen de plannen voor een "Premier Tour" op tafel, een bundeling van de vier grandslamtoernooien en een tiental andere toptoernooien. Krijgen ze alle neuzen in dezelfde richting?
Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en US Open. De vier ankerpunten op de tenniskalender kent iedereen.
Het is zowat de enige houvast. Naast de grand slams is het één grote chaos. WTA 250, ATP 500, Masters 1.000, ITF-toernooien... Tennisfans zien al langer door de bomen het bos niet meer.
Hoe kan het ook anders? Maar liefst 7 organisatoren hebben een vinger in de pap te brokken: de ATP voor mannen, WTA voor vrouwen, de vier organisatoren van de grand slams én de International Tennis Federation (ITF).
Het resultaat: een bomvolle kalender, waarbij de spelers van januari tot november aan de bak moeten op vijf verschillende continenten.
Ook in 2024 worden opnieuw 71 ATP- en 58 WTA-toernooien in 11 maanden gepropt. En daar zijn de Olympische Spelen nog niet eens bijgerekend.
De overvolle kalender is veel spelers al langer een doorn in het oog, maar eerdere pogingen tot hervormingen liepen steevast mis, omdat alle organisatoren andere belangen hebben.
Dat werd nog eens pijnlijk duidelijk tijdens de coronaperiode. Toen de Franse Tennisorganisatie zonder overleg Roland Garros naar achter schoof op de kalender, stonden de andere organisatoren voor een voldongen feit.
Saudische kapers op de kust
Gemor bij spelers en een verdeeld landschap. Het is een vruchtbare bodem voor de Saudische kapers op de kust.
Saudi-Arabië wil al even een voet tussen de deur krijgen in het tennis. In 2019 lanceerde het koninkrijk met de Diriyah Cup wel al een demonstratietoernooi, maar een ATP- of WTA-toernooi blijft tot nu toe uit.
Jeddah kreeg dit jaar wel de Next Gen ATP Finals, het kampioenschap voor de beste spelers onder 21 jaar, toegewezen voor vijf jaar, maar voor de Saudische sjeiks is dat niet meer dan een zoethoudertje.
En dat de Saudi's niet geduldig hun beurt zullen afwachten, bewezen ze in 2022 al door de golfwereld op haar kop te zetten. Met zakken geld lokte het Saudische Public Investment Fund (PIF) toen heel wat toppers naar de alternatieve LIV Golf Tour.
Zou het tennis het volgende slachtoffer worden van de Saudische spilzucht?
Niet als het aan Andrea Gaudenzi ligt.
Om een LIV-scenario te vermijden wil de voorzitter van de Association of Tennis Professionals (ATP) Saudi-Arabië paaien met een toptoernooi. Meer bepaald een Masters 1.000-evenement, de prestigieuze toernooien die net onder de Grand Slams komen.
Volgens de Britse krant The Times ligt nu een plan op tafel om vanaf januari 2025 - een week voor de Australian Open - op Saudische bodem te landen.
Het zou de opbouw naar het eerste grandslamtoernooi van het jaar alvast grondig door elkaar schudden.
In plaats van de traditionele voorbereidingstoernooien in Adelaide, Brisbane en Hobart zouden de toppers 12.000 kilometer verder aan de slag zijn op het Arabische schiereiland.
Premier Tour als tegenreactie
Dat het Australische tennisseizoen als collateral damage wordt behandeld bij de Saudische tennisdeal, schoot dan weer in het verkeerde keelgat bij Craig Tiley, de baas van Tennis Australia.
Op Wimbledon besloot de organisator van de Australian Open steun te ronselen bij de andere grandslamtoernooien voor een alternatief plan om de Saudische dreiging buitenspel te zetten.
Het plan: de Tennis Premier Tour. Met de Formule 1-kalender als inspiratiebron wil Tiley de vier grandslamtoernooien en een tiental andere toptoernooien bundelen in één competitie voor ruwweg de top 100 van de wereld.
De details moeten nog worden uitgewerkt, maar volgens The Athletic gaat het onder meer over de prestigieuze toernooien van Indian Wells, Miami, Madrid, Rome, Cincinnati...
Het voorstel heeft meerdere voordelen: de toppers moeten minder toernooien spelen én voor de fans wordt het tennisseizoen eenvoudiger om te volgen.
En wat met de toernooien die uit de boot vallen? Die zouden dienen voor spelers buiten de top 100 om punten te sprokkelen en hun plekje af te dwingen op de Premier Tour.
Je hebt 14 grote evenementen, die het eenvoudig maken voor de fans om het tennis te volgen.
De Professional Tennis Players Association (PTPA), de tennisvakbond die Novak Djokovic in 2020 uit de grond stampte, heeft wel oor naar het voorstel.
Ook Taylor Fritz, het nummer 10 van de wereld, toont zich een grote voorstander. "Het is een heel goed idee", vertelde de Amerikaan bij de start van het seizoen.
"Je hebt 14 grote evenementen, die het eenvoudig maken voor de fans om het tennis te volgen. En bovendien is er geen waanzinnig speelschema meer voor ons."
Toch benadrukt initiatiefnemer Craig Tiley dat er "nog veel werk" verzet moet worden. Er moeten dan ook veel neuzen in dezelfde richting worden gekregen.
"Er ligt een grote kans voor het tennis om een topproduct af te leveren op een meer gecoördineerde manier", besluit hij hoopvol.
Dat het tennis er in 2025 anders zal uitzien, lijkt nu al duidelijk. De vraag blijft alleen: welke weg wordt ingeslagen?
