Het wielerseizoen begint: dit is de aanloop richting de Omloop Het Nieuwsblad

Met de Classica Comunitat Valenciana is het Europese wielerseizoen zondag gedoopt, maar dat was slechts een koers van 2e categorie. Vanaf vandaag komen de WorldTour-profs in actie. 

De Challenge Mallorca is de traditionele opener. Voor de gelegenheid gaat het om een vijfdaagse in plaats van vierdaagse, maar het concept is niet veranderd: het zijn losse eendagswedstrijden zonder algemeen klassement en ploegen kunnen naar believen wisselen in hun opstelling.

Het deelnemersveld wordt gespekt door ploegen die de complexe logistieke verplaatsing aangegaan zijn, meestal omdat ze er op stage vertoeven.

Alejandro Valverde mag er uiteraard niet ontbreken. 20 jaar geleden was de veteraan er ook al bij, nu duwt hij zijn afscheidsjaar op gang.

UAE houdt zijn kopstukken nog in de wachtkamer, Lotto-Soudal hoopt dat Tim Wellens zijn gebruikelijke voorjaarsbenen meteen terugvindt op Mallorca. 

Philippe Gilbert heeft het begin van zijn afscheidstournee op de valreep nog even uitgesteld door ziekte.

Op het Spaanse eiland wordt Cian Uijtdebroeks (Bora-Hansgrohe) dan weer gedoopt bij de profs.

In Spanje zullen Maximilian Schachmann en Benoit Cosnefroy alvast niet koersen: het duo heeft een positieve coronatest afgelegd, wat meteen duidelijk maakt dat ook het peloton niet aan de pandemie zal ontsnappen. 

De zeer korte koersmaand januari wordt op zondag met een dubbel afgesloten met ook nog de Franse openingskoers - de GP la Marseillaise - en daarna volgen de rittenkoersen elkaar zeer snel op.

Het peloton zoekt maar wat graag het warme weer op en begint in Saudi-Arabië aan de zwerftocht in het Midden-Oosten. 

De Saudi Tour (1-5 februari) zal wellicht gekruid worden door sprintontmoetingen tussen onder meer Caleb Ewan, Sam Bennett en Dylan Groenewegen.

De eerste week van februari levert ook in Frankrijk en Spanje drukke dagen op. Richard Carapaz, Greg Van Avermaet en Sep Vanmarcke worden aangekondigd in de Ster van Bessèges (2-6 februari).

De Ronde van Valencia (2-6 februari) zal dan weer gedomineerd worden door het seizoensdebuut van Remco Evenepoel. De tegenstand komt van onder meer Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali en Aleksandr Vlasov.

Terwijl de Ronde van Oman (10-15 februari) voorlopig geen spetterend deelnemersveld kan presenteren, zal de Ronde van de Provence (10-13 februari) stevig afsmaken. 

Wereldkampioen Julian Alaphilippe komt uit zijn winterslaap, ook Adam Yates, Enric Mas en Nairo Quintana zouden een rugnummer aangevraagd hebben.

Van de Provence trekt de karavaan richting het Iberische schiereiland voor de Ronde van de Algarve (16-20 februari) en de Ruta del Sol (16-20 februari).

In Portugal probeert Remco Evenepoel zijn naam een tweede keer op de erelijst te plaatsen, onder meer David Gaudu en Tom Pidcock kunnen hem uitdagen. In Andalusië is Alejandro Valverde voorlopig de grote trekpleister. 

Onderschat de iets kleinere tussendoortjes niet aangezien de WorldTour-licenties voor de komende jaren op het spel staan en elk punt kan doorwegen in de eindafrekening.

De grootste schatten kunnen in februari geraapt worden in de UAE Tour (20-26 februari), de eerste WorldTour-afspraak van het seizoen. 

Tadej Pogacar zal er zijn ploegbazen meteen willen plezieren en wordt gesteund door luxeknecht Joao Almeida. 

Grote concurrentie voor het algemene klassement is - op Tom Dumoulin na - nog niet bekendgemaakt, de sprints beloven vuurwerk op te leveren. 

Caleb Ewan, Sam Bennett, Elia Viviani, Jasper Philipsen, Arnaud Démare, Dylan Groenewegen en Mark Cavendish zouden er het mooie weer kunnen maken.

De slotdag in de Emiraten valt samen met de Omloop Het Nieuwsblad, de eerste meeting op Vlaamse bodem.

Begin alvast te likkebaarden bij dit startveld: Wout van Aert, Kasper Asgreen, Peter Sagan, Vincenzo Nibali, Jasper Stuyven, Greg Van Avermaet, Oliver Naesen, Sonny Colbrelli, Tom Pidcock e tutti quanti.

Een dag later zullen heel wat toppers dubbelen in Kuurne. Wout van Aert stuurt zijn kat, maar onder meer Peter Sagan en Sonny Colbrelli gaan voor een tweede Belgisch gerecht.