Dennis praat voor het eerst na Tour-opgave: "Het was een strijd in mijn hoofd"

Dennis verbaasde de voorbije zomer vriend en vijand in de 12e rit van de Tour door plots uit de wedstrijd te stappen, daags voor de individuele tijdrit van 27 km in Pau, waarop hij als wereldkampioen zijn zinnen had gezet. Bahrain-Merida wist niet waarom zijn speerpunt uit de koers stapte, Dennis gaf enkel heel kort mee dat het een gevoelsmatige beslissing was.

Vanuit het peloton kwamen er insinuaties dat renner en ploeg overhoop lagen over zijn uitrusting en kledij, maar noch Dennis, noch Bahrain-Merida heeft bevestigd dat dat de reden was.

Dennis liet ook in een interview met The Advertiser uit Adelaide het achterste van zijn tong niet zien, maar hij hekelde de mediastorm. "Wat ik deed, was uit de wedstrijd stappen. Dat is zo uit proportie getrokken dat de mensen me van alles en nog wat verweten. Ik las bijna elke post (op sociale media), maar omdat ik niet antwoordde begonnen ze berichten te sturen naar mijn vrouw. Dus ben ik maar van Twitter gegaan."

"We zijn niet met modder gaan gooien, maar hebben andere mensen de kans gegeven om er op een volwassen manier uit te komen. Ik wens geen olie meer op het vuur te gooien."

Dennis gaf toe dat de periode na de Tour hem voor de grootste uitdaging uit zijn carrière stelde. Het was de eerste keer dat hij niet gepland of door een blessure een wedstrijd verliet. "Het was ook niet met voorbedachten rade of een stunt. Het was gewoon een ingeving van het moment. Ik sprak voor de rit nog met mijn manager af om de etappe uit te rijden."

"Ik wist dat mijn opgave wat miserie met zich zou meebrengen - al verwachtte ik niet dat het zo groot zou worden, want het is maar een fietswedstrijd - maar op de lange termijn was het het beste dat ik kon doen."

"Ik was die hele rit over alles aan het nadenken. Het was een strijd in mijn hoofd. Als iemand zich niet goed voelt in een teamomgeving, niet blij is, dan is het misschien nog het beste voor het team. Ik sprak 's avonds met mijn ploegmaten in het hotel en niemand deed er moeilijk over."

Sinds die bewuste dag in de Tour reed Dennis geen wedstrijd meer. Hij besteedde dus al zijn tijd aan de voorbereiding van zijn titelverdediging in de tijdrit van 54 km op het WK in Yorkshire op 25 september. "De Vuelta was de perfecte voorbereiding geweest, maar dat ging niet door." Zijn trainers pasten zijn trainingsprogramma dan tijdritspecifiek aan.

"Fysiek voel ik me even goed als vorig jaar, een powertest 2 weken geleden leverde de beste resultaten ooit. Mentaal is het soms wel lastig, omdat ik alleen maar mijn trainingen heb." Hij bezocht ook geregeld zijn sportpsycholoog. "Hij zal ook de laatste 2 weken van de voorbereiding samen met mij doen."

Dennis zal het WK trouwens afwerken op een merkenloze tijdritfiets met componenten van het Australische nationale team. "Dat is wat mij volgens het nationale team qua lichaamshouding en positie de beste kansen geeft om te winnen."

Na de Tour keerde de wereldkampioen terug naar zijn huis in Andorra om wat te bekomen. Maar hij trok ook naar Tokio om het olympische parcours te verkennen. "Het was mentaal goed om die tijd door te brengen met de mensen van de nationale ploeg die me volledig steunen. Ik ben gemotiveerd voor Tokio, maar ik heb eerst mijn zinnen gezet op het WK van dit jaar."

De 29-jarige Australiër weet niet of Bahrain-Merida hem nog zal inzetten in 2019, zijn contract loopt trouwens tot 2020. "Ik jaagde altijd de zege na in elke wedstrijd die ik dit jaar moest proberen te winnen. Ik was 2e in de Ronde van Zwitserland, waar ik een rit won, en eindigde 5e in de Tour Down Under. Ik heb het team steeds proberen beter te maken. Dus op dit moment bekeken zal ik hier volgend seizoen ook nog zijn."