"Ferrari is niet trager dan Mercedes, maar het stapelt de blunders op"

Het Formule 1-seizoen is amper vier wedstrijden ver, en de vraag is nu al: wie doet Mercedes wat? Het overwicht van het team uit zich in de cijfers: vier keer een één-twee voor de Zilverpijlen, dat is hun beste seizoensstart ooit. Met wat geluk ook wel, geven ze bij Mercedes zelf toe.

Zo was Charles Leclerc in Bahrein op weg naar de overwinning, tot de motor van Ferrari in het slot begon te sputteren. En wat als Leclerc in de kwalificaties in Bakoe niet gecrasht was…

Maar toch. Alles klopt gewoon op dit moment bij Mercedes: de wagen, het bandenbeheer, de rijders, de tactiek. Valtteri Bottas is onder druk aan het WK begonnen, hij kon zich geen tweede seizoen zonder overwinning permitteren. En hij heeft z’n kans in de eerste wedstrijd al meteen gegrepen. Al was Lewis Hamilton in Bakoe misschien nog wat beleefd bij de moeizame start van Bottas, maar de Fin hield die eerste plaats toch maar mooi vast.

Maar op veel meer cadeaus hoeft Bottas niet meer te rekenen, liet Hamilton achteraf uitschijnen. Mercedes laat z’n twee rijders voluit racen, ook tegen elkaar. Het scheelde echt niet veel of Hamilton was in het slot misschien nog wel voorbij Bottas gegaan. De twee kunnen voorlopig nog door dezelfde deur, maar in de F1 kan dat snel veranderen. Denk maar aan de destijds erg bittere rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg…

Qua pure snelheid moet Ferrari niet onderdoen voor Mercedes. Maar de tactische keuzes bij Ferrari zijn vaak moeilijk te begrijpen. In China kreeg Leclerc het bevel Vettel te laten passeren, hoewel de Duitser helemaal niet sneller was.

Ook in Azerbeidzjan blunderde Ferrari. Leclerc crashte in de kwalificaties omdat hij op een mediumband rondreed, terwijl bijna het hele veld op dat moment op zachte banden reed. Daardoor moest Leclerc de race ook beginnen op de mediumband, waardoor zijn kansen al van bij de start gehypothekeerd waren.

Toch deed hij het verrassend goed, maar Ferrari liet hem dan ook weer te lang op die versleten banden rondrijden, waardoor een vijfde plaats uiteindelijk het hoogst haalbare was.

En wat is er aan de hand met Sebastian Vettel? Hij rijdt relatief anoniem rond, in Bakoe kon hij op geen enkel moment wedijveren met Mercedes. Maar tot aan z’n crash overvleugelde Leclerc Vettel in de oefenritten en de kwalificatie. Teamorders waren er in Azerbeidzjan gelukkig niet meer. En de ambitieuze Leclerc houdt zich voorlopig nog gedeisd, maar hoe lang nog? Tot hij z’n eerste Grote Prijs kan winnen?

David Naert