LA Lakers in verval: "Alles begon fout te lopen nadat "Doctor Buss" was overleden"

37 overwinningen, 45 nederlagen: het rapport van de Los Angeles Lakers oogt dit seizoen ontzettend mager. NBA-kenner Dennis Xhaët ontleedt het probleem aan de wortel: het overlijden van oud-eigenaar en clubicoon "Doctor Jerry Buss", nu meer dan zes jaar geleden.

"Vanaf dat moment, februari 2013, begon het in feite fout te lopen bij de Lakers. Buss was heel erg geliefd bij de spelers, was overal bekend als een geboren en faire onderhandelaar, en werd zelfs tot bij de grote vijanden uit Boston gerespecteerd."

"Na zijn dood heeft zoon Jim Buss de boel overgenomen bij de Lakers. Dat was op z’n zachtst gezegd geen succes. Buss Jr. gaf sterspeler Kobe Bryant, bezig aan z’n laatste jaren, een vet contract (48 miljoen dollar voor 2 jaar, red), omringde hem enkel met talentvolle jeugdspelers én slaagde er op de koop toe in om heel slecht te "draften". Dan stapelt zich dat op natuurlijk."

"D'Angelo Russell, Brandon Ingram en Lonzo Ball:  drie spelers die de Lakers als tweede hebben kunnen draften, maar die alledrie allesbehalve succesvol zijn geweest in het paars-goude shirt van LA. En als je op de transfermarkt dan iedere keer de bal misslaat..." 

De komst van LeBron James moest en zou alles veranderen in Los Angeles, maar niets was minder waar. LeBron viel met Kerstmis uit met een liesblessure, speelde 27 wedstrijden niet, en miste zo voor de derde keer in zijn carrière (na zijn beginseizoenen 2003-2004 en 2004-2005) de play-offs.

"Nu goed, James is ook niet naar de Lakers gekomen om zich enkel en alleen op het sportieve luik te focussen”, zegt Xhaët. “Hij is een zakenman die met veel dingen buiten het basketbal bezig is. Bovendien droomt LeBron van een acteercarrière, en waar kan die het beste worden verwezenlijkt? In Hollywood natuurlijk.”

“Pas op, voor iemand die op zijn 34e in zijn 16e NBA-seizoen zit, en zich niet langer uitsluitend sportief engageert, haalt LeBron wel nog altijd waanzinnige cijfers. Een gemiddelde van 27,2 punten aan een scoringspercentage van 50 procent: dat is niet niets."

"Iedereen roept nu ook dat de slechte prestatie van de Lakers, op 25 december nog vierde in de Western Conference, aan de blessure van LeBron te wijten valt. Maar als je die cijfers beter bekijkt, zie je dat ze toen niet zo heel ver voor de tiende in de rangschikking stonden. Het is niet zo dat ze op dat moment iedereen wegbliezen. ”

“De blessure van LeBron heeft wel een impact gehad op zijn ploeg natuurlijk. Maar
zélfs wanneer hij erbij was, liep het niet altijd even goed. Hij heeft bijvoorbeeld een heel seizoen lang vreselijk verdedigd. Hoe dan ook is LeBrons afwezigheid in de play-offs wel een kleine smet op zijn blazoen.”

Gisteren stapte Magic Johnson plots op als sportief directeur van de Lakers. “Een gigantische verrassing”, vindt Xhaët. “Hij gooit de handdoek in de ring, zónder dat eerst aan zijn bazin Jeanie Buss - die hij naar eigen zeggen als een zus beschouwt - te vertellen. Hij loopt gewoon weg van zijn verantwoordelijkheid: dat vind ik laf.”

“Voor mij ligt de oorzaak van het desastreuze seizoen van de Lakers dan ook bij de mannen die de ploeg hebben samengesteld. Zelfs de grootste basketballeek weet dat je LeBron niet moet omringen met spelers als Lance Stephenson en Michael Beasley, maar met efficiënte "shooters". Het is simpel: Rob Pelinka (general manager van de Lakers, red) en Magic Johnson hebben gewoon gefaald.”

Wat (of wie) hebben de Lakers dan nodig om in de toekomst opnieuw potten te kunnen breken? “Kijk, LeBron blijft LeBron: een onverwoestbare klasbak die volgend seizoen gewoon weer fit zal zijn en de pannen van het dak gaat spelen”, voorspelt Xhaët. “Maar daarnaast moet de ploeg sowieso in evenwicht gebracht worden. Die tweede superster móet er komen, alleen is de vraag: wie wil er nog naar LA?”

“Een trainerswissel? Daar geloof ik niet in. Luke Walton heeft het hele jaar door
kritiek gekregen, vooral Magic Johnson was geen grote fan, maar ik vind
persoonlijk dat Walton een heel getalenteerde coach is. Zijn toekomst oogt onzeker,
maar ik hoop dat hij mag aanblijven.”