Saelemaekers in La Tribune over Milan-debuut: "Begreep niks van Italiaanse instructies"

Het was een van de opmerkelijkste deals in het slot van de wintermercato: Saelemaekers (20), die de Belgische recordkampioen ruilt voor de Italiaanse topclub Milan, een grote naam, al staat de club pas negende in de Serie A. In La Tribune doet hij uitgebreid zijn verhaal.

Hij begon met zijn invalbeurt in het laatste kwartier tegen Verona. Saelemaekers viel in voor rechtsback Calabria. "Het was ook voor mij een historisch moment. Het was een kinderdroom die werkelijkheid werd. Ik was wat gestresseerd, maar toen ik eenmaal speelde, liep het los."

"Ik speelde op de rechtsachter, maar omdat Verona maar met zijn tienen was, kon ik me offensiever uitleven."

Saelemaekers kon al meteen uitpakken met een anekdote: "Toen ik moest invallen, waren de instructies enkel in het Italiaans. Ik verstond er helemaal niets van. Ik wist zelfs niet op welke plaats ik moest invallen. Pas toen ik zag welke speler eraf kwam, wist ik waar ik moest gaan staan." Algemene hilariteit in de studio. "De kleuren van Milan ken ik natuurlijk wel", lachte Saelemaekers.

Een week geleden had Saelemaekers nog niet durven dromen van speelminuten in de Serie A, laat staan een transfer. Hij doet uit de doeken hoe zijn transfer in zijn werk ging. "Mijn manager sprak 2 à 3 weken geleden al eens met de directie, maar toen was er niets concreets. Het vertrek van Suso heeft de boel in beweging gezet."

"Ze hebben mijn manager met spoed gecontacteerd, alles tussen Anderlecht en Milan was snel geregeld en op de laatste mercatodag was ik daar. Alles is op 1 dag gebeurd."

Saelemaekers schudt al een volgende anekdote uit zijn mouw. Het was op de sociale media dat hij zag dat er iets stond te gebeuren: hij was zelf nog niet op de hoogte. "Ik keek 's avonds op mijn telefoon en zag dat heel veel Milan-supporters me begonnen te volgen op de sociale media.Ik vroeg me af wat er gebeurde, gaf mijn naam in op internet en zag dat er heel wat krantenartikels waren die me bij Milan aankondigden. Dat was wel zot."

Zijn leven is alvast van de ene dag op de andere veranderd, net als dat van zijn familie: "Het was allemaal heel emotioneel, vooral op het einde van de dag toen alles getekend was. In de loop van de dag was er niet echt tijd om daar bij stil te staan, we waren wat opgejaagd, ook al omdat het vliegtuig niet op tijd kon vertrekken. Maar toen ik tekende en mijn moeder naast mij zag huilen, raakte mij dat enorm. We hebben alles als familie beleefd. Dat was een ongelooflijke ervaring."

"Dat ik vertrek, doet mijn moeder een beetje pijn. Maar ze zegt dat ik mijn droom moet volgen en ze geeft me die vrijheid. Al gaan mijn ouders al meteen niet akkoord met mijn appartement in Milaan, maar dat komt wel in orde. Dat zijn futiliteiten", grapte de polyvalente youngster." (lees voort onder Instagram)

Milan is een mythische club, die liefst 7 keer Europabeker I of de Champions League won. Dat begreep Saelemaekers meteen. Zvonimir Boban, de directeur voetbal bij Milan, belde hem persoonlijk op voor zijn transfer: "Boban belde me de avond vooraf op om te zeggen dat hij me nodig had. Dat lag hem na aan het hart. Aan de telefoon vallen die emoties niet zo op. Maar van zodra hij me zag, nam hij me in zijn armen. Net als Paolo Maldini. Ik kom in een club terecht die met mij vooruit wil. Dat doet plezier."

Hein Vanhaezebrouck was in de RTBF-studio aanwezig als analist. Hij had ook nog mooie woorden veil voor Saelemaekers, hij was de coach die hem als prof lanceerde in februari 2018. "Ik ben trots op hem. Hij heeft bevestigd wat wij in hem zagen. Ik herinner me de eerste keer dat ik hem zag, hij was toen bankzitter bij de beloften tegen Gent. Toen ik als coach bij Anderlecht kwam, was hij nieuw bij de beloften."

Samen met Emilio Ferrera, de coach van de U21 toen in Brussel, geloofde hij hard in Saelemaekers: "Iedereen in Anderlecht noemt Alexis nu een voorbeeld, maar 3 jaar geleden hadden ze dit niet geloofd. Emilio heeft enorm goed met hem gewerkt. Volgens Emilio selecteerde ik hem te snel, maar hij was er klaar voor. Hij speelde dat jaar fantastische play-offs en het seizoen erna bevestigde hij."

"Dit seizoen zat hij de eerste 5 wedstrijden in de tribune. Zijn eerste match was tegen Standard op de 6e speeldag. Hij scoort en Anderlecht wint een eerste keer na een 2 op 15. Dat is een bewijs van Alexis' kwaliteiten. En dat hebben ze in het buitenland ook gezien."

Saelemaekers legde nog even uit waarom zijn seizoen moeilijk op gang kwam, dat kwam door de nieuwe visie onder Vincent Kompany: "Hij zag me als vleugelspeler, niet als verdediger. In zijn tactiek had hij een verdediger nodig die achteraan bleef. Hij wilde dat ik meer naar voren voetbalde. Ik moest hard werken om zo goed te worden als de vleugels die er waren."

"Het was een moeilijk seizoensbegin. Er zitten 10 U20-jarigen in de kleedkamer van Anderlecht, maar Kompany en het bestuur geven vertrouwen. De jongeren bij Anderlecht hebben veel kwaliteiten. Het nieuwe spelsysteem was lastig om aan te leren, omdat we het nog nooit gespeeld hadden, maar week na week gaat het beter. Alle spelers willen er alles aan doen om Play-off I te halen."