Het nieuwe tijdperk van de populairste sportgame ooit heeft winnaars, maar vooral één grote verliezer

De besturing is zoals fietsen - verleren doe je het eigenlijk nooit. En de soundtracks uit bepaalde edities kan zelfs ondergetekende jaren later nog altijd meezingen.

FIFA is meer dan een videospel.

Het groeide de voorbije decennia uit tot cultureel voetbalerfgoed, gekoesterd en verslonden door een groot deel van de (vooral jonge) liefhebbers.

Groot was dan ook de verontwaardiging toen een jaar geleden doorsijpelde dat het monument zijn iconische naam dreigde te verliezen.

Wereldvoetbalbond FIFA - eigenlijk meer bekend door het spel dan als organisatie - eiste meer dan één miljard dollar voor de naamsrechten van de komende vier jaar. Ter vergelijking: maker Electronic Arts betaalde eerder máár 150 miljoen per seizoen.

Beide partijen pokerden nadien op het allerhoogste niveau, maar kwamen tijdens moeizame onderhandelingen niet tot een akkoord. En dus besliste de gamereus simpelweg om zijn meest lucratieve kind een nieuwe naam te geven.

 EA Sports FC.

Het bracht onwennigheid en eveneens wat twijfel met zich mee, maar CEO Andrew Wilson stelde zijn werknemers intern gerust: "Wat we van de FIFA kregen, waren vier letters op de voorkant van een doosje. En dan nog in een wereld waar de meeste mensen het spel digitaal kopen."

De woorden van Wilson zouden waarheid worden.

Want kijk, nu het herdoopte spel officieel in de winkelrekken ligt, is de aandacht en interesse niet minder groot. Integendeel zelfs.

Bovenop de traditionele video's van profspelers die hun score ontdekken en virale video's van influencers wekte de release nog wat extra media-aandacht op.

Door de naamswijziging, uiteraard. Maar ook door het feit dat er vanaf nu met mannen en vrouwen in hetzelfde team gespeeld kan worden in de populairste spelmodus Ultimate Team.

Een controversiële beslissing die bij diehards voor kritiek zorgde, omdat het een impact heeft op de "realistische ervaring" in het spel.

Bij EA verdedigden ze de ingreep al: "We hebben er lang en hard over nagedacht", klinkt het bij de producent. "We voelen dat we een belangrijke rol kunnen spelen in de groei van de sport door dit te introduceren."

Zoals bij veel brandende topics zal de discussie straks ongetwijfeld koelen zonder te blazen.

En dan is het voor EA enkel nog toekijken hoe de geldteller aantikt dankzij hun bestseller. De verkoop levert het Amerikaanse bedrijf ieder jaar miljarden op - dat zal ondanks de nieuwe naam niet anders zijn.

Bovendien komt er vanaf nu nog een extra inkomstenstroom bij. Want door de breuk met FIFA zijn ze bij EA nu vrij om deals te sluiten met merken die niét verbonden zijn aan de wereldvoetbalbond.

Coca Cola kon als partner vroeger gratis meegenieten van de populariteit van de gamereeks. Maar sinds dit seizoen betaalde eeuwige rivaal Pepsi een stevige som om sponsor te zijn van het spel. Ongetwijfeld volgen er in de toekomst nog gelijkaardige deals.

Zelfs zonder te scoren lijkt de grote triomfator van EA Sports FC nu al bekend.

Maar waar winnaars zijn, vinden we ook verliezers.

Want hoe zit het met die andere partij na de breuk, wereldvoetbalbond FIFA?

Nadat ze de naamsrechten verloren hadden, sprak voorzitter Gianni Infantino nog gespierde taal door aan te kondigen dat zijn organisatie zélf met een game op de markt zou komen.

"Het nieuwe FIFA-spel zal altijd het beste zijn", verzekerde de Italiaanse Zwitser in maart na zijn herverkiezing. "Er komt snel nieuws aan."

Alleen bleef het sindsdien oorverdovend stil. Geen enkele ontwikkelaar hoorde iets van de voetbalreus en vacatures verschenen er evenmin.

Het ambitieuze project van Infantino lijkt nu al ten dode opgeschreven.

Zeker omdat EA de licenties van bijna alle grote competities exclusief opkocht. Van de Belgische Jupiler Pro League, over de Premier League tot de veelbesproken Saudi Pro League.

Wat overblijft voor de weinige concurrenten, zoals eFootball (het vroegere Pro Evolution Soccer), zijn louter wat kruimeltjes die niemand anders wil.

Voor FIFA mag het verlies van een toonaangevend gameproduct in een boomende markt als een klap aanzien worden. 

De breuk zette meteen ook een streep door de populaire esports-toernooien die de wereldvoetbalbond (samen met EA) kon organiseren.

Tot slot verdwijnt de zekere 150 miljoen euro per jaar van de naamsrechten - een minimumbedrag - uit de boekhouding van de FIFA.

Een peulschil zou je denken, aangezien ze vorig jaar ongeveer 7 miljard omzet cashten. Toch verbloemt zo'n uitzonderlijke piek dat de grootmacht in jaren zonder een WK voetbal steevast verlies draait.

Dus wat is achteraf gezien eigenlijk het nut geweest van de demarche door de FIFA?

Dit spel kan niet opnieuw begonnen worden.