Kent Murray zijn Britse opvolgers? De sparringpartner van Nadal en een Duitse vechter

George Loffhagen kreeg in 2018 een volledige pagina in de Britse kwaliteitskrant The Times. De kop loog er niet om: "George Loffhagen is Great Britain’s best hope for life after Andy Murray".

Loffhagen had bij de junioren een handvol beloftevolle resultaten neergezet in de grand slams. Hij mocht zelfs de sparringpartner zijn van Rafael Nadal voor "The Championships". De Britse junior genoot van de uren op de baan met de Spaanse grandslamkampioen.

Helemaal in de ban van het tennis, besloot Loffhagen om te stoppen met school en alles op de sport te zetten. Maar de overstap van de junioren naar de profs bleek te groot. Loffhagen kon niet om met de druk, de verwachtingen van de pers, federatie en publiek en dus bleven de rackets na een tijdje in de tennistas.

Loffhagen ging weer wat studeren. Om financieel rond te komen tapte hij tot voor kort pinten en ruimde hij de tafels af in een roemruchte pub, The Marlborough Head in Marble Arch.

Midden vorig jaar begon Loffhagen opnieuw intensief te tennissen. De redenering was simpel.  Hij wou op zijn 40ste, hij is nu 22 jaar, geen spijt hebben van mogelijk gemiste kansen om het als proftennisser te maken.

In april won Loffhagen zijn eerste 25.000 dollartoernooi in India, in mei pakte hij nog zo’n titel in Nottingham. Vanuit het niets klom Loffhagen naar plaats 360 op de ATP-rankings. Wimbledon beloonde hem voor zijn resultaten met een wildcard en straks zet hij zijn wedstrijd in de eerste ronde tegen Holger Rune verder.

"Dit is een droom die uitkomt”, zei Loffhagen. "Ik geniet meer van mijn tijd op de baan nu, ik ben volwassener geworden en plaats alles beter en in het juiste perspectief. Ik ga volop genieten van de ervaring om op Wimbledon voor mijn familie en vrienden te kunnen tennissen tegen een absolute topper. "

Net als George Loffhagen zit Jan Choinski op een wolk. Op de openingsdag van het toernooi versloeg hij bij zijn grandslamdebuut Dusan Lajovic op weg naar de tweede ronde. 

Choinski is de zoon van een Britse moeder uit Southampton en een Poolse vader. Jan werd wel geboren in Koblenz in Duitsland. Dat ging zo. Zijn moeder volgde een balletopleiding aan de befaamde Royal Ballet School in Londen, ze danste ook een paar jaar voor het gezelschap, waarna ze een aanbieding kreeg van een gezelschap in Duitsland. Daar leerde ze een Poolse balletdanser kennen. Ze trouwden en Jan is hun zoon die dus de Duitse nationaliteit had bij zijn geboorte.

Jan proefde van ballet, maar koos voor tennis en speelde ook even voor Duitsland. In de winter van 2018 trok Choinski naar Florida om het volgende seizoen voor te bereiden. Hij ontmoette er het Britse team, de klik was er snel.

Jan zei dat hij via zijn moeder de Britse nationaliteit kon krijgen en dat hij dat ook wel helemaal zag zitten. De Britse bond zag het potentieel van Jan, toen nummer 250 van de wereld, en ontving hem met open armen. 

De voorbije jaren sukkelde Choinski van de ene blessure in de andere met operaties aan heup en schouder. Vorig jaar nog sukkelde hij met mononucleose en had hij corona. Het gevolg, een dramatische vrije val op de rankings, weg uit de top 650.

Maar Choinski vocht om terug te komen. Hij sliep in het trainingscentrum van de LTA in Roehampton, werkte er 6 dagen op 7 van 9 uur ’s morgens tot 6 uur ’s avonds om terug op niveau te komen.

Via de lagere future- en challengercircuits klom hij naar nu plaats 160 en is hij de 6e Brit op de wereldranglijst. In de 2ee ronde speelt hij tegen zijn goede vriend Hubert Hurkacz met wie hij als junior nog samen dubbelde op Wimbledon. 

Choinski is opgewonden: "Ik beleef mijn droom. Het Britse publiek heeft me tegen Lajovic naar de overwinning gestuwd. Ik voel zoveel steun. Ik heb de voorbije jaren zoveel miserie gehad met operaties en ziekte. Dit is een beloning voor al het geleverde werk."