Dries Mertens speelt zondag in zijn Leuven: "Had het stadion alleen kunnen vullen"

Dries Mertens maakt weer deel uit van de Rode Duivels. De voorbije interlands was hij er niet bij, omdat hij met zijn ploeg Napoli in quarantaine zat. "Er toen niet bij zijn deed pijn, dus ik ben blij dat ik er weer ben", zegt Mertens.

Zondag spelen de Rode Duivels in het stadion van OH Leuven tegen Engeland. Voor Leuvenaar Dries Mertens is dat thuiskomen, tot zijn 11e voetbalde hij bij Stade Leuven.

"Daarom is het wel echt jammer dat er geen mensen kunnen komen kijken. Ik denk dat ik in mijn eentje het hele stadion had kunnen vullen. Ik heb ook net een huis gekocht in Leuven op nog geen 500m van het stadion." 

"Ook mijn vrienden en familie vinden het jammer. Ik woon nu al 8 jaar in Napels. Ze komen wel op bezoek, maar het is toch anders. Toch zal het sowieso speciaal zijn om op die grasmat te staan. Leuven is voor mij toch nog altijd mijn stad." 

"Ik heb tot mijn 11e bij het oude Stade Leuven gespeeld, maar dat is al lang geleden. Mijn broer heeft wel in de eerste ploeg van Stade Leuven nog gespeeld. Ik was zelf als kleine jongen ook ballenjongen. Op dat moment dacht ik nooit profvoetballer te worden. Ik geniet echt van elk moment."

Mertens sloot dus pas na de wedstrijd tegen Zwitserland aan bij de groep. Wat voor groep heeft hij aangetroffen? "Een gretige, dat zag je ook tegen Zwitserland want we haalden daar een achterstand op. Iedereen heeft ook zin om te winnen tegen Engeland."

Tegen Zwitserland stonden er veel jongeren en maar weinig "oudjes" op het veld. "Ik voel me nog heel jong hoor, dus gelieve dat woord niet meer te gebruiken", glimlacht Mertens. 

"Ik hoorde veel negatieve dingen over de vriendschappelijk interland, maar ik vond het eigenlijk heel positief. Het is alleen maar goed voor de toekomst en voor jongens die minder spelen. Je kunt dingen uitproberen en andere spelers kansen geven."