Regisseur "Coureur": "Moest met veel demonen afrekenen tijdens het draaien"

""Coureur" gaat over een jonge Vlaamse wielrenner, Felix Vereecken (rol van debutant Niels Willaerts), die zijn leven in de weegschaal legt om profwielrenner te worden om zo de mislukte wielerdromen van zijn vader te realiseren", vat Kenneth Mercken het verhaal van zijn film samen.

"Het is voor een groot stuk autobiografisch. Ik ben zelf (semi-)professioneel renner geweest. Eigenlijk was mijn lichaam daar niet geschikt voor, maar ik ben toch blijven voortgaan om die droom waar te maken, ook al was het meer de droom van mijn vader."

Toen Mercken naar Italië trok, botste hij op zijn limieten. "Epo sloeg bij mij niet aan door een probleem met mijn hormonen. Toen klopte ik bij een gerenommeerde Italiaanse wielerarts aan die zei dat ik het kon compenseren door mijn hele carrière groeihormonen te nemen, elke dag. Alleen zouden alle cellen dan wel blijven groeien, ook als er een kankercel bij zou zijn."

"Toen ik het woord kanker hoorde, heb ik meteen beslist ermee te stoppen. Toen ik belde naar het thuisfront wou mijn vader niet eens aan de telefoon komen om het te horen. Ik reed weg van bij die dokter en besliste in een flits: ik ga filmschool doen. God weet waarom juist dat. Maar ik had iets nodig om die verslaving te vervangen. Ik ben niet iemand voor een 9-to-5-job."

Mercken schreef en filmde zijn koersfrustraties van zich af in zijn debuutfilm. "Het is therapeutisch geweest. Ik had dat aanvankelijk onderschat, maar ik heb met heel veel demonen moeten afrekenen tijdens het draaien."

"De film is ook een statement. We mogen het verleden niet verbergen om voor een toekomst te kunnen zorgen die nog cleaner is. Er is toch nog altijd een soort omerta."

De eerste reacties op de film, op de verschillende festivals, zijn positief. "Het is super dat de reacties zo goed zijn. Dat is de kroon op het werk, voor iedereen die eraan gewerkt heeft. Ik ben nu nog heel benieuwd hoe het publiek zal reageren."

En hoe reageerde zijn vader? "Ik denk dat hij er wel vrede mee heeft en zelfs trots is. Maar hij zal nooit zo trots zijn als wanneer ik een koers zou winnen."

De hoofdrol in "Coureur" is weggelegd voor Niels Willaerts, zelf een amateurrenner en een groentje in de filmwereld. "Kenneth en ik hebben nog dezelfde ploegleider gehad. Plots kreeg ik een berichtje van hem voor een casting. "Wat is dat nu?", dacht ik. "Maar ook: waarom niet?""

"We hadden wel enkele repetities, maar ik heb mij niet echt voorbereid. Het is een rol die dicht bij mezelf aansluit, ook qua karakter. Ik heb niet zo veel moeten spelen. In het begin was ik wat onwennig, maar je groeit doorheen de film."

Willaerts moest, net als Mercken in de jacht op zijn wielerdroom, ver gaan. "Ik had een streng dieet. Ik stond al vrij scherp en ben nog 8 kilogram verloren. Dat ging echt ver. Maaltijden overslaan en zo. Ik ben zelfs eens flauwgevallen. Maar op den duur zit je zo in die rol dat je steeds meer en meer probeert."

Zijn we nu getuige van de start van een bloeiende acteercarrière voor Willaerts? "Dit smaakt zeker naar meer. Maar ik ga me nu ook niet op castingsites aanprijzen. Als ze mij willen, zullen ze mij wel een berichtje sturen."