Waarom Liverpool voor het eerst de Premier League zal winnen

Sinds gisterenavond 22u45 wordt de url https://sinceliverpoollastwonatrophy.co.uk/league-title/ nog drukker dan anders gesolliciteerd. Op die website kan je tot op de seconde aflezen wanneer het geleden is dat Liverpool nog eens de beste was in Engeland.

Intussen staat de teller op 28 jaar en 269 dagen. De uren, minuten en seconden moet u zelf maar raadplegen. De huidige format, de Premier League, bestaat pas sinds 1992 en op de erelijst is er geen kampioenschap voor Liverpool terug te vinden.

Het is eigenlijk onwaarschijnlijk dat deze historische voetbalgrootheid sinds 1990 – het jaar dat de Rode Duivels op het WK in Italië werden uitgeschakeld door David Platt – nooit verder geraakt is dan de tweede plaats.

Jürgen Klopp en zijn spelers willen er niets van weten en weigeren nog steeds de favorietenrol op zich te nemen. Maar na de zoveelste uitschuiver van Manchester City kunnen ze zich niet meer verstoppen: 2019 wordt het Premier League-jaar van de Reds.

Na een desastreuze decembermaand, waarin verloren werd van Chelsea, Crystal Palace en Leicester City, verliest het nu ook van degradatiekandidaat Newcastle. De drive van vorig seizoen, toen City met onder meer een recordaantal punten (100) en gemaakte doelpunten (106) alle tegenstand in Engeland wegblies, stokt sinds december.

City heeft uiteraard niets aan klasse ingeboet, maar de wil en de overgave om iedereen te verpletteren is verdwenen. De afwezigheid van Kevin De Bruyne door blessures zal hier niet vreemd aan zijn. City kan er met de League Cup, FA Cup en Champions League nog een schitterend seizoen van maken, maar een verlenging van de titel wordt een hachelijke zaak.

Maar het is te kort door de bocht om het falen van City als belangrijkste oorzaak te geven voor het succes van Liverpool. De voorbije seizoenen speelde Liverpool niet mee voor de titel, omdat het niet thuisgaf in "kleinere matchen".

In toppers tegen de concurrenten uit Londen en Manchester was de ploeg van Klopp meestal de evenknie, maar alle kans op een titel werd vergooid tegen pakweg Stoke of Burnley. Dit seizoen liet Liverpool enkel punten liggen tegen City, Chelsea en Arsenal.

Klopp is erin geslaagd om van elke match een soort "Cup Final" te maken. De ervaring van de vorige jaren maakt de spelers nu supergeconcentreerd.

Vorig seizoen maakten de Reds indruk met het trio Salah-Mané-Firmino. Mo Salah pakte haast alle prijzen die er in Engeland te winnen vallen, maar de club aan de Mersey bleef toch zonder trofee.

De critici bestempelden het als "another Liverpool-year", weer eentje zonder beker (de laatste 10 jaar werd enkel een League Cup gewonnen). En ook al bekoorde de campagne in de Champions League alle voetbalfans, het 3-1-verlies in de finale tegen Real Madrid met de bekende blunders van Karius was koren op de molen van de non-believers.

Maar sinds het verlies in Kiev lijkt de club komaf te willen maken met die spot. Een titel in de Premier League zal de commentaren doen stilvallen en de fans stuwen de ploeg nog harder vooruit dan voorheen.

De ploeg van Klopp is ook beter geworden. Tot Nieuwjaar 2018 moest Liverpool ervoor zorgen dat het genoeg scoorde, want het incasseerde overal en altijd goals (23 tegengoals). De verdediging was erg kwetsbaar en het spel dat Klopp speelde met de keepers Mignolet en Karius verzwakte de defensieve stabiliteit.

Maar toen werd de Nederlander Virgil van Dijk voor een recordbedrag van bijna 85 miljoen euro bij het kleine Southampton weggehaald. Het bleek de juiste zet. Van Dijk werd razendsnel incontournable, zorgde voor rust en maakte zijn collega-verdedigers (Lovren, Matip, Milner, Clyne) beter. Voor de jaarwisseling incasseerde Liverpool amper 8 goals.

Dat heeft ook te maken met de rust rond de doelmannen. Klopp moest zijn fout omtrent de capaciteiten van Karius erkennen en liet de Duitser vertrekken. Als tegenprestatie kochten de eigenaars Alisson Becker van AS Roma. Een voltreffer, zo erkent ook Simon Mignolet. De Belg kan zich voorlopig neerleggen bij de rol van tweede doelman door de sterke prestaties en de uitstraling van de Braziliaanse doelman. De Kop achter het doel maakt zich bij elke bal richting eigen doel niet meer zenuwachtig.