"Ajax kan de miljoenen euro’s voor zijn toppers haast niet meer tellen"

De druk zit aardig op de ketel in de Amsterdamse ArenA. Het is immers al geleden van 2014 dat AFC Ajax nog eens landskampioen is geworden.

De voorbije vier seizoenen ging de kampioensschaal drie keer naar Eindhoven (PSV) en één keer naar Rotterdam (Feyenoord). Ajax werd telkens tweede.

Het is niet de eerste keer dat de Amsterdammers enkele jaren zonder titel blijven. Toen Ajax in 2004 voor de 29e keer landskampioen werd, verwachtte niemand dat het maar liefst 7 jaar zou duren voor het de derde ster (per 10 titels een ster) op het rood-witte shirt mocht borduren.

Onder trainer Frank de Boer en volgens velen met saai en berekend voetbal kwam de schaal vervolgens vier keer op rij (2011-2014) naar Amsterdam. Zelfs Rinus Michels (Ajax), Louis van Gaal (Ajax) en Guus Hiddink (PSV) slaagden er nooit in om meer dan 3 landstitels op rij te veroveren.

Vier jaar zonder titel is dus geen unicum, maar de trotse Amsterdammers vinden het intussen welletjes. Met de huidige kern moet er nu of nooit geoogst worden. Volgend jaar zal de ploeg er totaal anders uitzien.

Voor aanvang van het seizoen voorspelden de Nederlandse analisten dat het wel eens een bijzonder saai kampioenschap zou kunnen worden.

Bij Ajax ontwikkelden zich de voorbije jaren razendsnel enkele jonge talenten (Dolberg, de Jong, de Ligt, Van de Beek, Neres, Mazraoui ) en in de zomer kocht sportdirecteur Marc Overmars, in en rond Amsterdam bekend om zijn zuinigheid, "eindelijk" ervaren topspelers als Daley Blind en Dusan Tadic.

Dit Ajax zou geen strobreed in de weg gelegd worden, zo konden we lezen. En nog  voor de Eredivisie goed en wel begonnen was, had het in de voorronde van de Champions League achtereenvolgens Sturm Graz, Standard en Dinamo Kiev kansloos uitgeschakeld.

Ook in Nederland liep het als een trein. Na 13 matchen haalde het maar liefst 34 punten. En toch stond Ajax begin december 5 punten in het krijt bij PSV. Tussen augustus en december won de ploeg van coach Mark van Bommel immers alle 13 matchen. Ajax deed het dus voortreffelijk maar PSV bleek een oninneembare burcht. Vorige zondag omstreeks 16u15 weerklonk er in de Arena een groot feestgekrijs toen de fans hoorden dat PSV in Emmen was blijven steken op een 2-2 gelijkspel.

Ajax moest toen nog aan zijn eerste match na de winterstop beginnen en bij winst tegen Heerenveen zou het naast de Eindhovenaars op kop komen. Ajax speelde voor de rust weergaloos en kon zich zelfs veroorloven om na een gemiste strafschop met 3-1 te gaan rusten.

Maar dan voetbalde het ietsjes "te Amsterdams" en vooral te laconiek, zodat er in de ArenA na 90 min 4-4 op het scorebord stond. Kortom, de kloof is nog niet helemaal gedicht. In de KNVB-beker versloeg het donderdag nog datzelfde Heerenveen met 3-1 en over een maand acht het zich in de 1/8e finales van de Champions League niet kansloos tegen Real Madrid. Aan vertrouwen dus geen gebrek.

Precies een jaar geleden haalde Ajax Erik ten Hag weg bij FC Utrecht om de sportieve leiding in handen te nemen. Hij debuteerde met een 2-0-zege in de klassieker tegen Feyenoord.

Ten Hag heeft enkel opvallende leermeesters gehad vooraleer hij de stap naar het hoofdtrainerschap zette. Zo was hij assistent van huidig Anderlecht-trainer Fred Rutten bij PSV en leerde hij als beloftencoach van Bayern München de knepen van het vak van Pep Guardiola.

De achtercolonne in Amsterdam stond niet te springen voor de komst van een trainer van het "platteland" met dat vreemde taaltje (ten Hag is afkomstig uit de buurt van Enschede), maar in een mum van tijd kreeg hij iedereen op dezelfde lijn.

Lange trainingsdagen, stevige tactische sessies en strikte opvolging over voeding en zelfs privé-leven zijn niet vreemd voor de intussen 48-jarige ten Hag. Maar wie wint, heeft vrienden, zelfs een "boer" in Amsterdam.

Intussen is de selectie van Ajax honderden miljoenen waard. Het verhaal van Frenkie de Jong naar Barcelona is al bekend, maar ook voor Matthijs de Ligt wordt er straks een fortuin betaald.

De nog altijd maar 19-jarige verdediger speelde al meer dan 100 matchen voor het het A-elftal en is intussen al kapitein. De Ligt heeft de topclubs maar voor het uitkiezen, maar heeft een boon voor Juventus dat van hem maar al te graag de opvolger van Chiellini wil maken.

Vorige week nog vond sportdirecteur Overmars een bod van een Chinese club van bijna 50 miljoen euro voor de 21-jarige Braziliaanse flankaanvaller David Neres te weinig.

En er zijn er nog. De eveneens 21-jarige Donny van de Beek wordt blijkbaar het hof gemaakt door Chelsea, Manchester United en AS Roma en mocht Ajax dit seizoen echt prijzen pakken, zullen ook Ziyech, Dolberg, Mazraoui, Onana of Tagliafico de kassa laten rinkelen.

De huidige kern zal als een zeepbel uit elkaar spatten, Ajax weet nu al dat het een zware zomer wordt.

Maar eerst dus langs de Kuip in Feyenoord passeren. Ook al is er een enorm kwaliteitsverschil (11 punten achterstand) en geloven weinigen dat dit Feyenoord de Amsterdammers pijn kan doen, het is en blijft een klassieker waarvan de geschiedenis zegt dat er in de vorige 69 ontmoetingen maar liefst 301 doelpunten zijn gevallen, gemiddeld vier per match dus.

Feyenoord werd in 2017 voor het eerst in bijna 20 jaar kampioen van Nederland maar vergat daarna (ook uit financiële noodzaak) de kern te vernieuwen en verjongen en moet de tweestrijd tussen PSV en Ajax vanop afstand volgen.

Na dit seizoen begint in Rotterdam een nieuw tijdperk, want succescoach Giovanni van Bronckhorst kondigde van de week aan dat hij in mei "zijn" Feyenoord zal verlaten om een frisse wind door de club te laten waaien.

Maar de scalp van de eeuwige vijand uit Amsterdam zal hij maar al te graag nemen. Eerder dit seizoen kreeg PSV zijn enige nederlaag tot nog toe toegediend in de Kuip. Het veel sterkere en nu al gerenommeerde miljoenenlegioen van Ajax is gewaarschuwd.

Stef Wijnants