Sven Vanthourenhout: "Ik zet Van Aert en Aerts op gelijke hoogte"

Naast de 4 vaste waarden (Van Aert, Aerts, Vanthourenhout en Sweeck) neemt de bondscoach Adams, Hermans, Vermeersch en Merlier mee. Waarom? "Op basis van het seizoen natuurlijk en op basis van wat we te verwachten krijgen in Denemarken qua parcours en eventueel verloop, met bepaalde ploegtactieken - als we dat zo al mogen noemen."

Merlier komt erbij als Toon Aerts de Wereldbeker wint. Hoe fit is Merlier, die eind vorig jaar zwaar viel in Diegem? "Hij is behoorlijk fit, alleen heeft hij te weinig wedstrijden gereden om echt alles op tafel te kunnen gooien. En dan moet je ook eerlijk zijn. Jongens die de voorbije weken wel gereden hebben, hebben hun plaats gewoon verdiend. Je moet hen dat ook gunnen. Dat weet Tim goed genoeg."

Vorig jaar in Valkenburg versloeg een sterke Van Aert de torenhoge favoriet Mathieu van der Poel. Kan Vanthourenhout dit jaar weer zo'n sterk blok creëren? "Ik ga dat toch proberen. En dat is ook de reden waarom ik dit team heb samengesteld. Volgens mij is het haalbaar. Vanaf vandaag maken we er werk van."

Van der Poel is dit jaar nog meer dan vorig jaar favoriet. Wat wordt de Belgische tactiek? "Ik heb met Van Aert en Aerts 2 kopmannen die echt voor de overwinning willen gaan. Aan mij als coach is het dan om daarin mee te gaan en hen te ondersteunen."

"Op basis van wat we gezien hebben de voorbije weken, zet ik die 2 op gelijke hoogte, al is Wout uiteraard nog altijd de meervoudige wereldkampioen."

De onzekerheid over 7 of 8 man vindt Vanthourenhout wel ambetant. Als Van Aert volgend weekend in Hoogerheide de Wereldbeker wint, mag Merlier niet mee, als Aerts die wint, wel: "Ik had dat liever al beslist gezien. In de eerste plaats omdat we nu iemand in de wachtkamer moeten zetten, maar ook omdat die mannen nog 100 procent moeten gaan, wat niet iedereen moet doen. Maar ik denk niet dat het een rol zal spelen richting het WK."

"Maar we beseffen maar al te goed dat we te maken hebben met iemand die er het afgelopen seizoen heel hard heeft bovenuitgestoken. En die dat hoogstwaarschijnlijk in Denemarken ook gaat doen", klinkt Vanthourenhout nuchter.

Is dit een nog betere Mathieu dan in 2018? "De dagen dat hij echt indrukwekkend was, was hij ook echt indrukwekkend. Volgens mij heeft hij er 1 à 2 procent bovenop gedaan. En zijn fysieke kwaliteiten zijn fenomenaal. Ik heb daar eigenlijk alleen maar heel veel respect voor."

Misschien is het wel een voordeel dat het dit jaar niet in zijn Nederland is? "Misschien wel. Vorig jaar was het toch wel een "moeten-verhaal", al zal hij dat niet toegeven. Hij zou dat ook 100 procent verdiend hebben. We hadden die dag een geweldig sterke Van Aert, maar ook geen 100 procent fitte Van der Poel."