Carl Maes: "Met open mond naar prestatie van Elise gekeken"

Carl Maes was ook opgestaan. En hij heeft zich dat niet beklaagd: "Het is niet de eerste keer dat ik met open mond naar het tennis van Elise kijk. Maar vannacht was misschien toch wel de kers op de taart."

We wisten al dat ze een hoog niveau kan halen en ze toonde zich de voorbije dagen stressbestendig. Heeft ze zichzelf nu weer overtroffen? "Ik denk het wel. Maar de omstandigheden waren een beetje anders. Ik denk dat het de eerste keer was dat ze misschien niet als lichte favoriet aan de wedstrijd begon."

"Het is een cliché, maar alles vanaf vandaag was een bonus. Svitolina móést de wedstrijd winnen, ze was een van de schaduwfavorieten voor het toernooi. Dat heeft bevrijdend gewerkt voor Elise. Ze heeft zeer goed gespeeld."

"Dat deed ze ook al in het begin van haar vorige duel tegen Martic, maar dat heeft ze niet kunnen volhouden. Vandaag was het er 2 sets volledig op, zeg maar."

Opvallend: Mertens lijkt niet onder de indruk van het gebeuren. "Als je ze een beetje beter kent, dan zie je toch wel dat naar het einde van de match de spanning wat toeneemt en het wat minder agressief wordt."

"Dat is heel begrijpelijk. Het zijn nieuwe omstandigheden, daar moet ze mee leren omgaan. Maar hoe ze het vandaag gedaan heeft, is veruit het beste wat ik ooit van Elise heb gezien."

Wat maakte het meeste indruk op Maes: Mertens' tennis, Mertens' techniek, Mertens' houding? "Ik denk dat de grootste vijand van Elise een beetje Elise zelf is. Ze zal zichzelf niet snel een schouderklopje geven. Ik denk dat het nu wel een stevige schouderklop mag zijn."

"Wat mij het meest in het oog springt, is de intensiteit: zo werkte ze haar voorbereidingsperiode ook af. Ze bereidt haar wedstrijden op een minutieuze manier voor en beleeft ze ook zo. Het is iemand die met de voeten op de grond blijft en die uiterst professioneel bezig is. Dat dwingt respect af."

"Die uitslagen komen niet voor niets. Het is een hele dosis talent, maar vooral ook met heel veel hard werk."

Carl Maes, die successen beleefde met de jonge Kim Clijsters, kan goed inschatten welke heisa er nu op Mertens - als debutante naar de halve finales - afkomt. Hoe gaat ze daarmee om? "Ik denk dat ze altijd de Elise Mertens uit Hamont-Achel zal blijven, zoals Kim Clijsters het meisje uit Bree is gebleven."

"Ik denk dat de nuchterheid in de familie zit, ik denk dat ze ook goed omkaderd is. Kim kan haar met wat ervaring bijstaan, ik ook. Ik denk dat we er alles aan gaan doen zodat zij kan blijven doen wat ze goed doet: dat is hard werken, op het tennis gefocust blijven en blijven werken op de punten die nog beter kunnen. Maar laten we eerst en vooral genieten van deze ongelooflijke prestatie."

In de halve finale wacht donderdag de Spaanse Suarez of de Deense Wozniacki. Wie zou Maes het liefst tegen Elise zien? "Ik zou de vraag willen terugkaatsen: wie zou er graag tegen Elise Mertens spelen?"

"Ze heeft dit jaar nog maar 1 match verloren, tegen Kerber, 7-6, 7-6 na een sterke wedstrijd. Kerber won het toernooi in Sydney. Mertens wint nu van Svitolina, die het toernooi van Brisbane won. Zelf won ze Hobart. Dan kan je de rekening maken: ze zit bij de topspeelsters. Ik denk dat er niemand staat te springen om tegen haar te spelen. Het maakt dus niet veel uit."

Mertens dringt nu de top 20 binnen. Waar eindigt dat? "Hoe langer dat het blijft duren, hoe dichter ze bij de top 10 zal komen. Ze heeft nog een aantal grote toernooien dit jaar waar ze veel punten kan pakken (Indian Wells, Miami, Wimbledon, US Open)."

"Ze speelt in elk geval top 10-tennis nu. Als alles meezit, dan staat ze daar, maar dat is heel moeilijk in te schatten. Nu valt de puzzel echt wel in elkaar, maar er is geen garantie dat dat de rest van het seizoen ook zal zijn. Maar op dit moment is dit top 10 en iedereen is bang van Elise Mertens."

Ook Sporza-tenniscommentator Dirk Gerlo was vol lof. "Mertens heeft gewoon briljant gespeeld. Ik heb er geen andere woorden voor. Ze is totaal complexloos op de baan gekomen. Ze wist natuurlijk dat ze de underdog was en ze heeft die rol absoluut waargemaakt."

"Ze was niet onder de indruk van de omstandigheden en haar tegenstander, toch de vierde van de wereld. Van bij het begin wou Mertens het tempo bepalen. Het was indrukwekkend hoe ze de eerste set uitserveerde."

"En haar tweede set was fenomenaal. Ze legde de ballen waar ze wou", was Gerlo ook aangenaam verrast door Mertens' niveau. "Ik had ze al een aantal keer zien spelen, ook hier op de Australian Open. Maar het niveau dat ze vandaag bereikt heeft, dat heeft ze eigenlijk nog niet getoond de voorbije wedstrijden."

"Ze heeft de tenniswereld verbaasd. Op Twitter hebben alle internationale waarnemers het over een ware ontdekking voor het tennis. "Dit is een speelster die een plaats heeft bij de absolute wereldtop", klinkt het. Ik denk wel dat dat misschien nog wat vroeg is om te zeggen. Maar ze heeft nog zoveel potentieel. En wat ook opviel: ze bleef er heel kalm bij."

Gerlo kwam ook nog even terug op de band met Clijsters. "Mertens heeft zich 6 weken voorbereid in Clijsters' academie in Bree.  Ze sparde daarbij vaak met Kim. Ze kreeg ook veel tactische raadgevingen. Clijsters is een soort van mentor voor haar. Ze zegt zelf dat ze in Kims voetsporen wil treden. Dan moet ze wel nog een gigantische sprong maken. Clijsters won 4 grandslamtoernooien, waaronder de Australian Open. Dat is nog een eind weg."