Ooit veelbelovend skitalent, nu in grandslamfinale: de opmars van Jannik Sinner (22) die begon tegen een Belg

Op zijn 22e legt hij indrukwekkende statistieken voor op het hoogste niveau.

In zijn prille carrière stond Jannik Sinner al in de kwartfinales van elk grandslamtoernooi. De 22-jarige Italiaan bereikte vorig jaar de halve finales op Wimbledon en werd nummer 4 van de wereld.

In de huidige jaargang van de Australian Open doet hij daar nog een flinke schep bovenop.

Hij is de eerste Italiaan die de finale bereikt down-under. Dat met bravoure. Sinner verloor slechts één set dit toernooi - tegen Novak Djokovic, al kon hij nooit een breakpunt afdwingen.

Daniil Medvedev is alvast gewaarschuwd.

Toch is het fout om te denken dat de jonge Italiaan in de wieg gelegd is voor tennis.

Sinner komt uit Zuid-Tirol. Van zijn 8e tot zijn 12e deed hij mee aan jeugdkampioenschappen alpineskiën. Met succes.

Vader Johann en moeder Siglinde - chef en serveerster in een restaurant in skigebied Val Fiscalina - voorspelden dan ook een grote toekomst op latten voor zoonlief.

Alleen voelde die meer passie voor balsporten. Eerst voetbal, dan tennis kregen vanaf zijn 13e levensjaar de voorkeur op "de sport waarin een foutje einde wedstrijd betekent", aldus Sinner.

(lees voort onder het Instagrambericht)

Niet dat de volwassen tennisser de latten voor eeuwig aan de haak heeft gehangen. Neen, in zijn vrije tijd maakt hij steevast tijd voor een glijpartij, al dan niet met kampioene Lindsey Vonn.

Maar het tennisbeestje had Sinner tijdens zijn tienerjaren in een houdgreep, waardoor hij resoluut voor zijn professionele carrière koos.

Een die voor het eerst weerklank kreeg - zéker voor het Belgische publiek - op 27 september 2020. Toen liet hij ene David Goffin alle hoeken van het gravelcourt zien bij zijn debuut op Roland Garros.

"Ik ben een beetje een laatbloeier", noemde hij zichzelf. Al zal vriend en vijand dat toch betwijfelen.

Een stevige opslag, loeiharde backhand en een atletisch lichaam dat 1,88 meter groot is, vormen sindsdien de ingrediënten voor de trip richting top 10 van de wereld.

"Jannik Sinner en Carlos Alcaraz steken er met kop en schouders bovenuit", laat Johan van Herck een jaar later optekenen.

Een vaststelling die op basis van resultaten anno 2024 niet te weerleggen valt.

Sinner won intussen 10 ATP-titels, goed voor ruim 17 miljoen euro aan prijzengeld, sloeg al ruim 1.300 aces en stond vorig seizoen te blinken in de ATP-finals.

Dat terwijl zijn beste jaren nog in het verschiet liggen.

Ook voor Dirk Gerlo is het geen verrassing dat Sinner dit jaar voor het eerst in een grandslamfinale staat. De stap naar de top kwam er na excellente begeleiding.

"Hij heeft met Darren Cahill een trainer met charisma en het talent om spelers veel beter te maken", weet onze tenniscommentator. "Hij deed dat in het verleden met kampioenen als Andre Agassi en Simona Halep."

En ook naast het veld wint "The Carrot Man" - een koosnaampje van supporters door zijn kenmerkende haardos.

Zo lanceerde hij de campagne "What's Kept you Moving" op sociale media, waarin hij mentale gezondheid bespreekt. Tijdens de coronapandemie was er dan weer de #SinnerPizzaChallenge, waarmee hij telkens € 10 doneerde aan ziekenhuizen voor foto's van pizza's die op hem leken.

Dat maakte van de Italiaan toen al een straffe kampioen, volgt binnenkort de eerste grandslamzege?