VIDEO: Waasland-Beveren goes China: U17 worden 7e op toptoernooi: "Aanpassen aan keuken"

Het China (Shanghai) International Youth Football Invitational 2017 is een toptoernooi voor voetbalscholen en opleidingsinstituten wereldwijd. Hoe komt het bij Waasland-Beveren uit? "Zakenman Karel Dierick, waarmee onze club goeie connecties heeft, zorgde voor de uitnodiging", vertelt Johan Verelst, een van de drie trainers die de 21 spelers begeleidden.

"Uiteraard hebben we deze kans met beide handen gegrepen, gezien dit toch wel een unieke ervaring is voor de spelers, begeleiders en de club."

Alle werelddelen waren vertegenwoordigd. Er waren vier ploegen uit China en Mongolië en naast Waasland-Beveren voorts nog teams uit de VS, Rusland, Oekraïne, Zuid-Korea, Groot-Brittannië, Slovakije, Hongkong, Taiwan, Ivoorkust, Macau en Australië.

Verelst geeft een idee van de grootsheid van het toernooi: "Op een loting à la Champions League kwamen we in een poule met een Australische (JPC Ty Sports), een Ivoriaanse (JBG) en Chinese (Cuiyuan) ploeg terecht. De wedstrijden waren live op tv. We wonnen met 4-1 tegen JPC en 2-0 tegen JBG. Tegen de Chinezen verloren we met 0-2."

"Bij die laatste match was Belgische consul-generaal Paul Lambert aanwezig en sprak hij ons toe in de kleedkamer."

De omstandigheden waren niet alledaags en anders dan anders. Zo moesten de jonge Belgen hun twee klassementswedstrijden om 9u en 8.30u spelen op een andere locatie. "Telkens na een lange busrit. Zo moesten we voor het duel tegen het Slovaakse Trnava al om 6u vertrekken voor een busrit van 2 uur. Die verloren we met 7-0."

"Voor onze laatste wedstrijd tegen Melbourne City uit Australië moesten we ook vroeg uit de veren. Die wonnen we met 5-3, waardoor we zevende werden."

"Wat bij de matchen vooral in ons nadeel speelde, waren de temperaturen van 35 tot 40 graden, zelfs om 9u 's ochtends."

Tijdens de indrukwekkende slotceremonie viel de Belgische ploeg in de prijzen: Joren Bogaert maakte de goal van het toernooi. Zijn doelpunt tegen JPC werd al snel meer dan 500.000 keer bekeken op de Chinese YouTube.

Niet alleen sportief, maar vooral cultureel maakte de trip een grote indruk op de jeugdige spelers. "Aangezien dit voor de meesten de eerste keer was dat ze in contact kwamen met een ander werelddeel, was het de eerste dagen aanpassen. Aan de jetlag, de weersomstandigheden, maar vooral de Chinese keuken", grapt Verelst.

De youngsters moesten niet alleen voetballen, maar werden ook ondergedompeld in de Chinese cultuur. "Dagelijks was er een andere activiteit. We leerden de Chinese kalligrafie, Dragon Dance, kungfu en maakten een uitstap in de grootstad Shanghai."

"Ons hele verblijf hadden we vier vaste begeleiders ter beschikking, waaronder een tolk." Zondag waren de voetballers weer in het land, hun avontuur smaakte naar meer. "Als we volgend jaar weer een uitnodiging krijgen, gaan we zeker terug."