Tiger Woods rouwt: "Moeilijk om golf voor te stellen zonder Arnold "The King" Palmer"

De Amerikaanse golfederatie US PGA maakte het nieuws vannacht wereldkundig op Twitter: "Wij zijn diep bedroefd door het overlijden van Arnold Palmer, golfs grootste ambassadeur, op 87-jarige leeftijd."

"Arnold Palmer zal voor altijd een kampioen blijven in alle betekenissen van het woord. De golfsport is veranderd dankzij hem en zal nooit meer hetzelfde zijn zonder hem", ging de US PGA voort.

Volgens zijn vriend Doc Giffin is Palmer overleden kort voor hij een operatie moest ondergaan in het universitair ziekenhuis van Pittsburgh, waar hij sinds donderdag verbleef met hartproblemen.

Palmer heeft een golfpalmares om u tegen te zeggen met 95 titels, waaronder zeven grandslamtoernooien: vier keer de Masters (58, 60, 62 en 64), twee keer de British Open (61, 62) en de US Open (60).

In de jaren 60 droeg zijn rivaliteit met de Amerikaan Jack Nicklaus en de Zuid-Afrikaan Gary Player - "The Big Three" genoemd - bij tot de mediatisering van het golf op de televisie, tot een enorme groei van het aantal beoefenaars in de VS en tot de expansie buiten de Amerikaanse markt.

Palmer, de mooie jongen met de guitige lach, spelend met panache en altijd fair, is de eerste vedette van de golfsport. Op elk toernooi kreeg hij een horde supporters achter zich aan, "Arnie's Army".

Zijn impact overstijgt het golf: hij is de eerste profsporter die - net als acteurs - met een makelaar gaat werken, de bekende Mark McCormack, de oprichter van mastodont IMG.

Hoewel zijn gouden periode beperkt bleef tot de jaren 60, verliet Palmer nooit het golf en de competitie: vanaf de jaren 80 startte hij in de Senior Tour, voorbehouden voor golflegendes, en kwam hij af en toe uit op de PGA Tour. Zo nam hij in 2004 voor het laatst deel aan de Masters, toen hij 75 jaar was.

Hij was ook eigenaar van de Bay Hill Club en Lodge in Orlando, waar hij jaarlijks de Arnold Palmer Invitational ontvangt, een van de belangrijkste PGA-toernooien. Palmer lanceerde een golfkleding- en golfclublijn en verdiende ook een deel van zijn fortuin met het ontwerpen van golfparcours over de hele wereld, meer dan 300, waaronder het eerste parcours in China.

Palmer verscheen voor het laatst in het openbaar in april voor de afslag van de Masters in Augusta, in het gezelschap van zijn oude rivaal Nicklaus. "Ik ben in shock, ik heb een goeie vriend verloren en het golf heeft een goeie vriend verloren", reageerde Nicklaus. Ook Tiger Woods, ex-nummer 1, treurt: "Het is moeilijk om de sport voor te stellen zonder jou of iemand te bedenken die belangrijker was voor het spelletje dan The King."