Champions League: waarom AA Gent mag hopen op Europese lente

Sinds het seizoen 1999-2000, waarin de derde uit de Champions League voor het eerst overwinterde in de UEFA-beker (nu Europa League), maakten twaalf landskampioenen hun debuut in de Champions League.

Van die twaalf kampioenenploegen slaagden zeven erin om Europees door te stoten: een gunstig teken voor al wie AA Gent een warm hart toedraagt. Zes ploegen legden beslag op de derde plaats in hun groep en kwamen na de winter uit in de UEFA-beker/Europa League.

Artemedia Bratislava (2005-2006), Wolfsburg en het Roemeense Unirea Urziceni (2009-2010), FC Twente en Braga (2010-2011) en het Tsjechische Viktoria Pilzen (2011-2012) kunnen dienen als voorbeeld voor AA Gent. Deportivo deed nog wat beter en haalde als debutant zelfs de kwartfinales in de Champions League.

De twaalf ploegen die na hun kampioenenjaar mochten proeven van de Champions League behaalden een gemiddelde van 4,66 punten in hun groep. In een groep met Zenit, Lyon en Valencia mogen de supporters van Gent dus hopen op een overwinning en een gelijkspel.

Maar niet voor alle ploegen was het eerste Champions League-avontuur rozengeur en maneschijn. Vijf van de twaalf ploegen gingen roemloos ten onder en eindigden als vierde: het Roemeense Cluj (2008-2009), Bursaspor (2010-2011), Otelul Galati (2011-2012), het Deense Nordsjælland en Montpellier (2012-2013).

Het lelijke eendje van die groep zijn de Roemenen van Otelul Galati. In het seizoen 2010-2011 werd Otelul voor het eerst kampioen in eigen land, maar het werd een CL-campagne om snel te vergeten.

In een groep met Manchester United, Benfica en het Zwitserse Basel verlieten de Roemenen het toneel met het schaamrood op de wangen.

In zes wedstrijden kon Otelul geen enkel punt sprokkelen, waarmee het zich bij een select groepje schaarde van veertien andere ploegen die voordien de groepsfase afsloten zonder punten. Ook Anderlecht kon in het seizoen 2004-2005 geen enkele keer winnen.

Voor een goeie strategie om niet af te gaan kan Hein Vanhaezebrouck te rade gaan bij een oude bekende: Michel Preud'homme. De huidige coach van Club Brugge verliet in 2010 nota bene AA Gent en trok naar FC Twente.

Daar volgde Preud'homme de naar Wolfsburg vertrokken Steve McClaren op en mocht hij met de Nederlandse kampioen voor het eerst de Champions League in.

In een groep met Tottenham, Werder Bremen en Inter Milaan, de winnaar van het jaar daarvoor, leken de Nederlanders een vogel voor de kat.

Maar Preud'homme en de zijnen verbaasden vriend en vijand en pakten de derde plaats in de groep na Tottenham en Inter, die in eigen huis op een gelijkspel gehouden werden. Op bezoek bij Werder ging Twente zelf winnen met 0-2.

Ook na de winterstop stoomde Twente door in de Europa League. Pas in de kwartfinale eindigde het sprookje van Preud'homme en ex-Gent speler Bryan Ruiz na twee nederlagen tegen Villarreal.

Het mooiste verhaal van een debuterende kampioen in de Champions League werd wellicht geschreven door het Spaanse Deportivo La Coruna. De Galiciërs speelden voor het eerst (en het laatst) kampioen in La Liga in 2000 en mochten het jaar nadien Europa in.

In een groep met Panathinaikos, Hamburg en Juventus eindigde het verrassend als groepswinnaar en ook in een volgende groepsfase deed Deportivo de monden openvallen met overwinningen tegen PSG en Galatasaray.

In de kwartfinales kwam het sprookje ten einde en werd Deportivo uitgeschakeld door Leeds United, dat in de tweede groepsfase ook Anderlecht twee keer het nakijken had gegeven.

Deportivo bleef de jaren erna hoge toppen scheren, in La Liga eindigde het nog twee keer op de tweede plaats. In het seizoen 2003-2004 haalde Deportivo zelfs de halve finales op het kampioenenbal.

Een nuance die wel gemaakt moet worden is dat Deportivo bij de loting werd ingedeeld in pot 2 en op papier dus makkelijkere tegenstanders tegenover zich kreeg.

Van de andere zes ploegen die Europees overwinterden, zaten er vijf wel in pot vier, net als AA Gent. Dromen van Europees voetbal na de winter mag dus voor de Gentse fans.