Elfyn Evans kroont zich tot vicewereldkampioen, Neuville eindigt na crash als 13e in Japan: "Focus vanaf nu op volgend seizoen"

Met een 13e plek eindigde Thierry Neuville uiteindelijk niet zoals gehoopt in Japan.

"Wat ik onthoud, zijn de acht podiumplaatsen, waaronder twee zeges in Sardinië en Centraal-Europa", vertelde de Belg na de eerste klassementsrit deze ochtend.

"Maar ook de progressie die we gemaakt hebben in rally's waar we het in het verleden moeilijker hadden zoals de rally's van Finland en Estland. Laat ons dat allemaal meenemen naar 2024. De focus ligt vanaf nu op volgend seizoen."

"We stonden acht keer op het podium, maar we hadden ook enkele problemen die ons belangrijke punten voor beide kampioenschappen hebben gekost waardoor we op het einde van het seizoen enkel nog voor de zege streden. Soms lukt dat, soms ook niet."  

De Brit Elfyn Evans (Toyota) heeft de rally van Japan gewonnen. Zo verzekerde hij zich daarmee van de tweede plaats in de WK-eindstand.

Evans (34) gaf zijn leidersplaats op de slotdag niet meer uit handen. Hij haalde het met 1'17"7 voor zijn Franse teamgenoot Sébastien Ogier en pakte zo een achtste rallyzege. De Fin Kalle Rovanperä, die al zeker was van een tweede opeenvolgende wereldtitel, vervolledigde het podium en maakte het succes van Toyota compleet. 

Thierry Neuville deed niet mee voor de prijzen in zijn Hyundai na een crash vrijdag. Hij werd na een inhaalrace tegen de klok uiteindelijk dertiende. In de WK-stand is Neuville derde.

Elfyn Evans staat na afloop van de derde wedstrijddag comfortabel aan de leiding in de Rally van Japan, de dertiende en tevens laatste manche van het seizoen in het WRC-kampioenschap. De Brit heeft na zestien klassementsritten een voorsprong van een minuut en vijftien seconden op zijn Franse ploegmakker Sébastien Ogier. De derde plaats is in handen van de Fin Kalle Rovanperä.

De Luxemburger Grégoire Munster (Ford) staat met zijn Belgische copiloot Louis Louka op de achtste plaats en bikkelt met de Noor Andreas Mikkelsen (Skoda) om de zege in de WRC2. Thierry Neuville (Hyundai) kwam na zijn crash op vrijdag weer de baan op, maar dan zonder klassementsambities. Hij zette de op een na snelste tijd neer in de tiende en veertiende klassementsproef. In de tussenstand volgt hij op de zeventiende plaats.

In barre omstandigheden, doorweekte wegen vol dennennaalden, slechte zichtbaarheid moest Thierry Neuville in de 6e rit de handdoek werpen, toen zijn Hyundai tegen een boom gleed.

Hij lag toen op een 2e plaats na 5 ritten. "De omstandigheden in de namiddag waren een beetje stabieler dan in de voormiddag. We zaten dicht bij de koppositie, we lagen 10 seconden achter Evans met 1 doel: de overwinning."

"Daarvoor zijn we hierheen gekomen. Jammer genoeg Er lag een bocht met een put. Die heb ik slecht ingeschat, waardoor we naast de weg belandden."

Eind oktober won Neuville de Rally van Centraal-Europa. Hij wilde het seizoen in schoonheid beëindigen. "Ik ben heel ontgoocheld voor iedereen in het team. Na het podium in Chili (begin oktober) en de winst in Centraal-Europa wilden we graag weer op het podium, laat staan de bovenste trede. Jammer genoeg is het niet gelukt."

Elfyn Evans (Toyota) sluit de tweede en zeer chaotische wedstrijddag af als leider. De Brit heeft een voorsprong van 1'49"9 op Sébastien Ogier (Toyota). De Finse wereldkampioen Kalle Rovanperä, ook Toyota, volgt als derde.

Grégoire Munster (Ford Fiesta MKII) is voorlopig vijfde algemeen en tweede in WRC2.  Thierry Neuville gleed na de start van de KP6 van de baan en moest opgeven.

De rally van Japan is nog maar pas begonnen, of zit er al op voor Thierry Neuville. De eerste volledige dag in Aichi werd geteisterd door zware regens. Heel wat auto's gingen van de baan.

In de zesde rit ook die van Neuville. Al na 100 meter raakte hij een boom en kon niet meer voort met zijn Hyundai. Neuville en co Martijn Wydaeghe zijn ongedeerd.

"Ik ben nog nooit zo bang geweest", had Neuville eerder op de dag al laten optekenen na zijn regendoortocht op de uiterst gladde asfaltwegen door het bos, bedekt met dennennaalden. De zichtbaarheid was door regen en mist bijna nul.

"Ik zag niets", vertelde de 35-jarige Belg na de derde rit, de enige van de ochtendsessie die volledig afgewerkt werd. De vierde rit werd geannuleerd. "Ik heb al veel rally's gereden in mijn leven, maar nooit was ik zo bang als vanochtend", vertelde Neuville.

De Spanjaard Dani Sordo (ook Hyundai) en de Fransman Adrien Fourmaux gingen in de 2e rit van de baan. De Japanner Takamoto Katsuta reed tegen een boom, maar kon voort.

Op het moment van Neuvilles crash waren de omstandigheden iets beter.

Neuville, die donderdag de shakedown en de superspecial op zijn naam bracht, stond na 5 ritten op de 2e plaats. Op 10 seconden van Welshman Elfyn Evans.

Japan is de laatste rally van het seizoen. Rovanperä is al lang wereldkampioen, Neuville zal door zijn opgave een kruis moeten trekken door een 6e tweede WK-plaats.