Elise Mertens: "De kleine procentjes die me scheiden van top 10 wegwerken"

Welgeteld 1 dag vakantie nam Elise Mertens, toen ze half november een punt zette achter het voorbije - door corona - zwaar gehavende seizoen. Hoe kijkt ze terug? "Het jaar 2020 begon nog normaal in januari en februari mét supporters. Van maart tot augustus was er dan die lockdown, voor sommigen nog langer."

"Ik heb toen eigenlijk maar 2 weken vakantie gewild en ben blijven werken aan tennis, conditie, uithouding en kracht. Ik denk dat dat van augustus tot november geloond heeft."

Op 1 toernooi na heeft ze alle toernooien van de coronakalender gespeeld. Ze haalde de finale in Praag en Linz, de halve finale in Cincinnati en de kwartfinale op de US Open. "Die laatste prestatie gaf me de meeste voldoening. Ik ben heel blij dat ik toen in de 1/8e finale tegen Kenin een van mijn beste matchen heb gespeeld."

Corona beheerste het voorbije jaar en zal ook nog (een deel van) het komende jaar bepalen. Mertens stapte vliegtuig in en uit en ging hotels en clubs binnen en buiten, onderging de ene na de andere test. "Ik heb me evenwel nooit afgevraagd waar ik mee bezig was."

"Ik  ben wel heel voorzichtig. Ik weet dat er zeker risico's zijn met het vliegen en met van het ene naar het andere toernooi te gaan. Ik probeer alles te doen wat ik kan om mezelf, mijn team en mensen rondom veilig te houden."

"Ik denk dat we ook niet te veel mogen nadenken, want dan gaan we in paniek slaan. Ik heb alles geprobeerd om het veilig te houden en de passie van de sport nog te kunnen beoefenen."

Mertens vindt trouwens dat de WTA heel veel inspanningen levert om het veilig te houden. "Je zit veel binnen, je mag je hotel en de club niet uit. Je moet jezelf bezighouden. Maar ik ben toch heel blij dat de toernooien toch zijn doorgegaan."

Er was lang onzekerheid over het begin van het nieuwe seizoen, maar Mertens kreeg net voor dit interview wat meer zicht op de aanzet van 2021. En dat gebeurt niet zoals de traditie het wil down-under.

"De 1e en 2e week van januari gaan we naar Abu Dhabi (waar ook de kwalificaties voor de Australian Open zijn, red). Dat is ook voor ons een verrassing. Daarna is er een week tussen en moeten we 2 weken in quarantaine in Australië."

"We krijgen daarbij 5 uur per dag om te sporten, maar voor de rest moeten we binnenzitten. Daarna mogen we wel Australië rondgaan."

Van Abu Dhabi gaat het met z'n allen met een charter naar Australië, waar ze dan wellicht 1,5 maand in Melbourne blijven. "Ik probeer het positief te bekijken. Voor hetzelfde geld kon ik nog voor de 10e of 12e week op een rij een voorbereidingsweek doen. Ik ben blij dat er toernooien doorgaan. Ik ben iemand die graag competitie speelt."

Ze maakt dus met plezier haar koffers weer klaar. Al deed het deugd om even thuis te zijn: "Dat is mentaal heel belangrijk. De rust van Limburg, kunnen wandelen in het groen met de honden. Ik moet nu wel virtueel de vriendinnen zien, maar ik ben heel blij dat ik hier ben."

Komen we uit bij haar sportieve ambities voor 2021 en verder. Ze is nu 20e, ze was ooit 12e van de wereld. Zit er nog rek op? "Ik doe mijn best om nog altijd te verbeteren", zegt de 25-jarige Mertens.

Waar wil ze scoren? "De 4 grandslamtoernooien steken er toch nog altijd bovenuit. Daar wil ik het beste van maken. Wie wil er geen winnen? Ik werk er hard voor."

"Ik doe alles wat ik kan om de kleine procentjes die me scheiden van de top 10 weg te werken. Zo'n speelster heeft heel weinig zwakke momenten. Je moet dus van je eigen sterktes uitgaan."

"Als ik het ooit voor mekaar wil halen in een grandslam, zal ik toch heel constant moeten spelen, zeker naar de laatste 3 wedstrijden op een grandslamtoernooi toe."

Waar heeft ze nog marge in haar spel? "Het gecontroleerd agressief tennis is bij de vrouwen de bovenhand aan het nemen.  Eens je in de verdediging zit, kom je daar nog maar moeilijk uit. Dus naar voren komen, in de baan, goeie opslag, goeie bal 3, een neutrale of winnende return... Het begint almaar moeilijk te worden om het punt echt te winnen."