Waarom Engeland vanavond een topmatch speelt tegen Kosovo

Een klein jaar geleden zullen weinig Engelse fans aandacht hebben besteed aan de match tegen Kosovo op 10 september 2019 in Southampton. Begrijpelijk voor de fans van het vierde land op de FIFA-ranking. Kosovo is momenteel de nummer 120 en daarmee met voorsprong het laagst gerangschikte land van groep A.

Engeland moet zich nog steeds geen zorgen maken, maar in Tsjechië (FIFA-ranking 43), Montenegro (FIFA-ranking 55) en Bulgarije (FIFA-ranking 60) zal dat heel anders zijn. Na vier matchen staat Kosovo tweede in de groep, met slechts 1 punt minder dan Engeland. Tsjechië heeft als derde in de groep 2 punten minder dan Kosovo en lijkt nog de enige uitdager voor plaats twee, dat een EK-ticket oplevert.

En er is meer. Kosovo heeft nog een andere manier om het EK te halen. Het land won groep 3 in de laagste afdeling van de Nations League. Het is dus 1 van de 16 landen die mogen strijden voor 4 EK-tickets via de play-offronde. Tenzij het zich dus al plaatst via de gewone kwalificatieronde in de groep met Engeland.

Een opmerkelijke reeks ligt aan de basis van de verrassende kansen van Kosovo. Het land is al 15 wedstrijden ongeslagen (10 zeges en 5 gelijke spelen). Een statistiek die noch Engeland, noch België, noch wereldkampioen Frankrijk benaderen. Zij het dan dat Kosovo die reeks realiseerde tegen kleinere voetballanden natuurlijk.

Ook de bijnaam van Kosovo mag er zijn. Sommigen noemen Kosovo het "Brazilië van de Balkan" door de aanvallende speelstijl. Daar is bondscoach Bernard Challandes verantwoordelijk voor. De Zwitser van 68 jaar deed de Engelse pers gisteren  grote ogen trekken met een erg gepassioneerde uitleg (bekijk zeker de video om te weten wat we bedoelen).

Twee namen in de huidige selectie zullen bij volgers van de JPL een belletje doen rinkelen. Standard-verdediger Mërgim Vojvoda en Edon Zhegrova, die door Genk verhuurd wordt aan Bazel, waren basisspelers in de laatste twee matchen. Zowel tegen Bulgarije als tegen Tsjechië leverde dat zeges op.

Het verhaal van Kosovo leest nog meer als een voetbalsprookje als je de recente  geschiedenis van het land kent. Kosovo scheurde zich na jaren van oorlog af van Servië en riep in 2008 eenzijdig zijn onafhankelijkheid uit. Pas in 2016 mocht het toetreden tot de UEFA en de FIFA.

Drijvende kracht achter die voetbalerkenning was Fadil Vokrri (foto onderaan, links), een ex-voetballer uit Kosovo. In een appartement met twee bureaus en twee computers begon hij na de onafhankelijkheidsverklaring aan zijn queeste om voetbalerkenning.

Zelf werd hij als voetballer eind jaren 80 benaderd door Juventus, maar omdat hij zijn legerdienst nog niet had gedaan mocht hij net als zijn landgenoten het voormalige Joegoeslavië niet verlaten.

Door de woelige geschiedenis in de Balkan houdt de UEFA Kosovo nog altijd gescheiden van Servië en Bosnië-Herzegovina bij lotingen uit veiligheidsoverwegingen.