Tour-baas Prudhomme: "Ik droom ervan dat de renners eer bewijzen aan Merckx"

“De kandidatuur van Brussel voor de start in 2019 kon niet beter vallen”, trapt Prudhomme een open deur in: “We vieren de 100e verjaardag van de gele trui én de 50e verjaardag van de eerste van 5 Tour-zeges van Eddy Merckx. Welke kampioen kan die gele trui beter vertegenwoordigen? Eddy droeg de gele trui 111 keer, een record. Hij is de grootste kampioen uit de wielergeschiedenis. De grootste qua palmares, maar ook de grootste qua gevoelsbeleving. De naam Eddy Merckx maakt veel los.”

Prudhomme, geboren in 1960, heeft de liefde voor het fietsen meegekregen van Eddy Merckx. “Mijn eerste échte koersbeeld in mijn herinnering was van een Tour eerder, het gezicht van een renner met zonnebril: Tour-winnaar Jan Janssen. Ik had de koers toen absoluut niet gevolgd, ik zag enkel dat beeld op tv in zwart-wit van mijn ouders."

"Vanaf 1969 heb de Tour wel helemaal gevolgd én leerde ik Eddy dus kennen.” Merckx won toen niet alleen zijn eerste Tour, maar hij deed dat met zoveel overgave: met liefst 6 ritzeges en bijna 18 minuten voorsprong op nummer 2, Roger Pingeon, en 22 minuten op nummer 3 Raymond Poulidor.

"Natuurlijk supporterde ik voor Bernard Thévenet of Poulidor, maar Eddy stond centraal. Hij was voor mij de referentie en dat is voor altijd gebleven. De voorbije 15 jaar heb ik het geluk gehad van hem vaak te ontmoeten. Hij is een geweldige man, heel genereus, zo sprong hij vroeger als renner ook met zijn krachten om.”

Waarom is de Tour populairder dan de Giro en de Vuelta? “De Tour is de oudste van
de grote ronden. De Tour heeft zijn sportieve verdiensten, maar ook zijn sociale met de tv-uitzendingen. Ook de maand juli in de vakantie speelt een rol. Er hangt een soort poëzie en romantiek rond."

"Ook al zien de 10 tot 12 miljoen toeschouwers langs de weg de renners maar enkele seconden, toch vergeten ze dat van hun leven niet. Ook de karavaan draagt daartoe bij. Dat maakt de Tour de grootste wielerwedstrijd ter wereld.”

De Tour bestaat al meer dan 100 jaar, wat houdt de koers sexy? “De koers leeft in de media. Het belangrijkste zijn natuurlijk de renners en de kampioenen. Maar hun prestaties worden naar buiten gebracht dankzij de media, eerst de geschreven pers, daarna volgden radio en tv."

"Toen ik jong was luisterde ik met mijn vader naar de Tour op de radio, de Franse én de Belgische, met de lyrische Luc Varenne (de beroemde RTBF-wielerjournalist, red). De rol van de media is enorm belangrijk om de liefde voor de Tour bij te brengen aan jong en oud. Door mijn liefde voor de Tour ben ik journalist geworden, daarna Tour-commentator en nu organisator. Het jongetje van toen zit nog steeds in mij.”

Is het nog mogelijk om de Tour te verbeteren? “Natuurlijk. Ik droom ervan dat de renners hun vermogensmeters niet meer kunnen lezen tijdens de koers. Wel erna voor de analyse. Zo vinden we het pokergehalte en de verrassing terug. De renners gaan nu immers niet meer in het rood. Je ziet dus minder instortingen. Ik zou weer graag teruggaan naar het verleden, waarbij de renners elkaar observeren om hun aanval te plaatsen en niet zoals nu met het hoofd naar beneden hun computertje monsteren.”

Terug naar het nu: wanneer is deze Tour voor Prudhomme aangenaam en geslaagd? "“Als er geen ongelukken zijn gebeurd. De belangrijkste obsessie voor de organisatie is de veiligheid. We nemen heel wat maatregelen, maar over 3.600 km wegen kan er altijd wel iets gebeuren."

"Vervolgens houd ik van sportieve wendingen. Voor 2019 wil ik alle renners graag het volgende meegeven: “Bewijs eer aan de gele trui. Bewijs eer aan Eddy Merckx. We starten in zijn thuis. Merckx heeft altijd voor de eer gereden. Hij viel altijd aan. Van de eerste tot de laatste dag. Chapeau, monsieur Eddy. Daar droom ik van. Dat de renners zich door Merckx laten inspireren en hulde brengen aan die uitzonderlijke atleet. Deze Tour werd rond hem gebouwd.”

Zonder Chris Froome voorspellen de waarnemers een heel open Tour. Is Prudhomme dezelfde idee genegen? “Ik denk eerst aan Froome, want zijn val was heel ernstig. Ik hoop dat hij zo snel mogelijk herstelt. Zijn afwezigheid zal zeker een impact hebben."

"Je had een Ineos-drietand Froome-Thomas-Bernal. Er blijven daar nog 2 van over, maar in welke toestand komt Thomas aan de start na zijn val in Zwitserland? En wat met Bernal, die uitviel voor de Giro, die hij had moeten rijden? Maar door dat niet te doen, zal hij nu sterker zijn. De hiërarchie zal duidelijk worden in de eerste week op La Planche des Belles Filles. Dat speelt mee in de strategie van Ineos, maar ook in die van alle andere ploegen.”

We maken de cirkel rond: wanneer zal Prudhomme tevreden zijn met de start in Brussel? “Die vraag krijg ik elk jaar, maar voor Brussel heb ik daar geen twijfels bij. Het zal bevredigend zijn, omdat het Brussel is, omdat het Eddy is."

"Een van mijn mooiste herinneringen als organisator was de start van van de 2e rit van de Tour 2010 in Brussel. Ik stond samen met hem recht in de auto en 10 km lang tussen de officieuze en de officiële start scandeerde het publiek van de ene kant van de weg naar de andere: “E-ddy, E-ddy”. Dat duurde 30 minuten en was buitengewoon. Het toonde de liefde voor hun grote kampioen."

"Eddy Merckx is zoals Pelé, Eddy Merckx is zoals Muhammad Ali. Hij is een legende. Naast hem voelde ik me geen Tour-directeur, maar een klein jongentje. Ik ben dus niet ongerust voor de Tour-start. Brussel is de hoofdstad van België, waar het hart van het wielrennen ligt.”