Wuyts spreekt Merckx tegen: "Gilbert kan Sanremo nog winnen"

De zege van Gilbert in Roubaix was het moment van de week voor Eddy Merckx. "De manier waarop hij op 70 km van de streep aangaat en alle aanvallen beantwoordt. Hij was de sterkste van het peloton."

Merckx en Gilbert zijn vrienden. "De dag dat de ploegverkenning van Roubaix afgelast werd door de felle wind, is hij bij mij geweest. We praatten een beetje over het leven en wanneer we nog eens een goeie fles wijn gaan drinken. Over geld spreken we niet. Tips vraagt hij mij niet: daarvoor ben ik te oud en voorbijgestreefd."

Gilbert droomt ervan de 5 monumenten te winnen. Luik-Bastenaken-Luik en Lombardije had hij al lang op zak. De laatste 3 jaar won hij bij het team van Patrick Lefevere de Ronde en Roubaix. Alleen Sanremo ontbreekt nog. Kan hij de Big Five volmaken?

Merckx, die 7 keer de Primavera won, denkt van niet: "Al hoop ik dat ik mis ben. Misschien kan het wel als hij van ver gaat en het slecht weer is." Wuyts is een believer: "Ik zeg dat het nog kan. Tchmil won Milaan-Sanremo op zijn 36. Vraag is ook waar Alaphilippe rijdt volgend jaar, die is einde contract. Als die niet bij Lefevere blijft, schuift Gilbert een plaats op. Hij maakte dit jaar ook tempo op de Poggio voor Alaphilippe. Doet hij dat niet, dan is hij met die 10 mee over de Poggio. En dan kun je winnen beneden."

Ploegmaat Yves Lampaert ziet een klavertje 5 voor Gilbert mogelijk: "Hoe langer en zwaarder een wedstrijd is, hoe meer zijn kansen stijgen."

Gilbert is trouwens ook einde contract. "Wie niet?", gooit Wuyts in de groep. Waarop Lampaert droog antwoordt: "Ik." (hilariteit alom). Gilbert lijkt met Quick-Step wel zijn familie gevonden te hebben. Merckx: "Hij heeft me gezegd dat hij heel graag bij de ploeg zit. Hij vindt het een fantastische ploeg. Ik denk dat als het aan hem ligt, hij blijft."

Is er nog geld voor Alaphilippe bij Quick-Step over nu Lampaert nog onder contract ligt? "Nog een berg, denk ik", grapt Lampaert weer.

Gilbert stond in 2008 en 2011 al 2 keer op het podium in Sanremo. Toen had hij wel nog die punch. Wuyts: "De evolutie die hij ondergaan heeft, is moeilijk terug te draaien. Hij zal het op een ingenieuze manier moeten doen."

Gilbert toont zich een killer en kampioen. Wat heeft hij dat Benoot en Lampaert niet hebben? "De benen", antwoordt Benoot eerlijk. "Bettiol en Gilbert waren 2 outsiders, maar je kunt wel zeggen dat ze de dag van de Ronde en Roubaix de beste waren."

Lampaert voegt nog iets toe: "Hij weet hoe hij het moet aanpakken in de finale." En voor Merckx speelt ook het karakter een rol: "Het is een Ardennees." Wuyts: "De dag dat hij zich goed voelt, heeft hij een ontzettend groot mentaal overwicht."

Drie renners slaagden er ooit in de 5 monumenten te winnen: Rik Van Looy, Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck. Volgens Merckx is Gilbert de strafste renner sinds De Vlaeminck. "Omdat hij heel diverse klassiekers wint."