Tokio 2020 brandt bij de Belgian Cats: "Het wordt realistisch"

Ann Wauters (37) droomt al volop van de Spelen. "We weten dat het nu realistisch wordt. Het is altijd een droom geweest. En nu als teamsport naar Tokio, dat zou het mooiste ooit zijn. Daarvoor wil ik nu wel alles geven. Ik weet dat het fysiek moeilijk zal worden. Maar als er een kans is, dan wil ik die voluit grijpen."

"Het begint te leven in de groep. Tot nu toe zaten we altijd in die rol van underdog, die ons goed afging. Nu begint die rol een beetje te veranderen. Geen enkele ploeg zal ons nu nog gemakkelijk opnemen."

Wauters zelf kampt al een tijdje met pijn aan haar knie. "In mijn vorige revalidatieperiodes heb ik altijd een paar stappen overgeslagen. Nu kan ik ergens van nul beginnen en meer tijd nemen. Het moet beter, want op deze manier is het moeilijk om een groot kampioenschap mee te spelen. Maar ik kan beter. Daar ben ik van overtuigd. Die droom doet me gaan."

Er is bij de Belgian Cats uiteraard euforie, maar technisch directeur Sven Van Camp beseft dat de kwalificatiewedstrijden voor het EK al voor de deur staan. "We moeten snel weer aan het werk, maar de Spelen van Tokio zijn ook realistisch geworden. De kloof met de wereldtop is toch een heel stuk kleiner geworden. Maar we moeten ons ook hoeden voor te veel euforie, want we moeten voortwerken."

"Het is nu heel belangrijk dat we tegen betere en grotere landen voorbereidingswedstrijden spelen. De grote landen zijn geïnteresseerd. We moeten onze programma's op elkaar afstellen. We zullen ons flexibel opstellen om tegen hen te spelen. Dat is de enige manier om naar een volgende trede te gaan."

Het EK van volgend jaar is de eerste belangrijke afspraak voor de Belgian Cats, maar het vizier staat dus ook al op Tokio. "We hebben enorme stappen vooruitgezet", vertelt manager Koen Umans. "We stijgen op mondiaal vlak op de waardeladder."

"We krijgen de waardering van de mondiale top en men ziet ons als een challenger om hen het daar moeilijk te maken. We hebben ons altijd kunnen wegsteken. Maar we kennen het potentieel van deze selectie al jaren. Nu moeten we durven uit te spreken dat we op het EK voor een medaille gaan. En de Spelen zijn de ultieme droom, maar deelnemen is niet meer voldoende."

"De rol van Ann Wauters? In dit team neemt ze een cruciale rol in. Alle speelsters realiseren zich dat het een eer is om met haar op het veld te staan of om met haar de kleedkamer te delen. Ze stuurt enorm bij. Ze verlegt de ambities."