Alles wat u moet weten over de hoogmis van de NFL: Super Bowl LII

De New England Patriots staan, een jaar na hun miraculeuze overwinning tegen Atlanta, opnieuw in de finale van de NFL. Vanaf de start van het seizoen was de regerende kampioen torenhoog favoriet voor een nieuwe titel. Tijdens het reguliere seizoen losten ze de verwachtingen in door op de 1e plaats te eindigen in hun conference.

In de playoffs won de ploeg van superster Tom Brady eerst makkelijk van Tennessee, maar in de Conference Final hadden de Patriots meer moeite. Brady moest in het laatste quarter eigenhandig een achterstand van 10 punten goedmaken tegen de Jacksonville Jaguars. 

Voor de 40-jarige quarterback van New England wordt het al zijn 8e deelname aan een Super Bowl. "Zolang ik op een hoog niveau blijf presteren en de overtuiging heb om mezelf een heel jaar te verzorgen, blijf ik spelen", zegt Brady. "Ik houd van het spel en ik houd ervan om voor de Patriots te spelen."

De Patriots zullen in de finale van het NFL-seizoen moeten afrekenen met de Philadelphia Eagles. De ploeg uit Pennsylvania verbaasde dit seizoen vriend en vijand en maakte een ijzersterke start met 11 overwinningen in de eerste 12 wedstrijden.

Ook na het uitvallen van quarterback Carson Wentz enkele weken voor de playoffs bleven de Eagles op dreef. Ze verloren in totaal maar 3 keer en eindigden zo op de 1e plaats in de National Football Conference (NFC).

Onder leiding van reserve-quarterback Nick Foles wonnen de Eagles ook hun 2 wedstrijden in de playoffs. Minnesota werd zelfs met een monsterscore van 38-7 opzijgezet in de Conference Final.

Philadelphia mag zo voor de 3e keer in de geschiedenis aantreden in de Super Bowl, nadat ze eerder in 1981 en 2005 naast de Vince Lombardi trofee grepen. Opvallend: die laatste keer verloren de Eagles van de New England Patriots.

Tijdens de Conference Final speelde Tom Brady met 12 hechtingen in zijn hand. De quarterback is nu verlost van de draadjes, maar is nog steeds aan het herstellen. "We werken eraan", zei Brady over de blessure. "Het is amper 11 dagen geleden dat ik me blesseerde. Momenteel voel ik me nog niet zoals ik zelf zou willen, maar hopelijk tegen zondag wel."

Naast Brady sukkelde ook tight-end Rob Gronkowski met een blessure. Door een botsing in de vorige wedstrijd liep de Amerikaan een hersenschudding op. Hij miste daardoor de persconferentie, maar kon intussen wel opnieuw meetrainen. Gisteren werd de Amerikaan fit bevonden, waardoor zijn Super Bowl-deelname niet in gevaar komt.

Nog voor de start van het seizoen had de uitblinker van de Super Bowl van vorig jaar, Julian Edelman, zich al zwaar geblesseerd. In een preseason-wedstrijd liep de Patriot een blessure op aan zijn kruisbanden, waardoor hij het volledige seizoen miste. Ook zondag zal de wide receiver dus moeten toekijken vanaf de zijlijn.

Super Bowl 52 zal het einde zijn van een NFL-seizoen met heel wat controversiële gebeurtenissen. 

Zo protesteerde een groot aantal spelers dit jaar tegen politiegeweld en racisme door tijdens het volkslied te knielen. President Donald Trump vond het protest ongepast en ging meermaals in de tegenaanval. Dat leidde echter tot nog meer protest, met als hoogtepunt 24 september 2017. Toen knielden meer dan 200 NFL-spelers tijdens het volkslied als antwoord op de president.

Enkele dagen later verliet vicepresident Mike Pence een wedstrijd in zijn thuisstaat Indiana nadat enkele spelers niet overeind waren gaan staan tijdens het volkslied. Hij kreeg toen de steun van Donald Trump.

Het is afwachten of de spelers ook tijdens de Super Bowl gaan knielen tijdens het volkslied.

Traditiegetrouw zal er tijdens de rust van de Super Bowl een heuse show te zien zijn. De hoofdact dit jaar is Justin Timberlake, die voor het eerst sinds zijn opvallende optreden in 2004 terugkeert naar de Super Bowl. Toen gaf hij Janet Jackson net iets te veel bloot. "Dat zal deze keer niet meer gebeuren", verzekerde de zanger al.

Voor aanvang van de belangrijke wedstrijd zal het Amerikaanse volkslied gezongen worden door Pink. Zij treedt in de voetsporen van onder anderen Lady Gaga, Cher en Whitney Houston.