"Van der Poel heeft alles om Sagan van het veld te worden"

Mathieu van der Poel gaf op nieuwjaarsdag in Baal andermaal een demonstratie. "Hij steekt er met kop en schouders bovenuit. Deze week heeft duidelijkheid gebracht, alsof dat nog nodig was. Als je in Zolder, Loenhout, Diegem en Baal wint, is het zonneklaar", vertelt Wuyts.

"Hij steekt ook een eind boven Van Aert uit. Hij is technisch en atletisch beter, hij heeft meer wapens en vinnige versnellingen. Hij heeft korte metten gemaakt met die eventuele twijfels over of hij het ook op een blubberomloop zou kunnen. Hij is vandaag weggereden wanneer hij dat wilde. Dat is straf. Van der Poel is een waardige opvolger voor Nys. Dat moet iedereen nu inzien. Ik vind geen zwakke punten meer bij hem. Ik zie geen hiaat."

Herygers beaamt. "Hij is een streling voor het oog. Hij is op alle terreinen de grote man. Voor zwakke punten moet je al in het verleden graven. Toen liep hij soms wel eens te hard van stapel. Dat speelse is er een beetje af, het professionele druipt van hem af."

Toch vinden de commentatoren dat roekeloze kantje wel interessant. "Hij wordt nu al de Sagan van het veld genoemd, maar er zit misschien nog meer aan te komen. Hij heeft nu alles al in petto wat Sagan ook doet. Er zal vroeg of laat nog een tikkeltje bijkomen. Hij heeft een flitsende persoonlijkheid, charme en is verbaal sterk. Dat heeft hem geen windeieren gelegd. Ik ken geen enkele Nederlander die zo geliefd was of is in het crosswereldje. Hij is de numero uno."

Het parcours in Baal is een beetje te vergelijken met dat van het WK in Valkenburg. Dus Van der Poel wordt wereldkampioen? “Normaal zou je dat zo kunnen zeggen, maar ook moeder natuur rijdt mee. Die moet ook een uur aan je zijde staan", zegt Herygers. "Vorig jaar zou het ook anders geweest zijn zonder die vier lekke banden. Dat kan nu ook gebeuren. Alles moet meezitten. Dus die nervositeit en dat nagelbijten zal blijven."

Zijn grootste concurrent is Wout van Aert. "Ik heb bewondering voor hem", zegt Wuyts. "Hoe hij elke keer met moed aan de start staat, met dat grote geloof in zichzelf."

"Het zal vandaag wellicht pijn doen", zegt Herygers. "Stel je voor dat het anders was uitgedraaid. Dat Van der Poel ervoor had gekozen om het een beetje rustiger te doen op 1 januari. Dan had Van Aert daar geweldig veel vertrouwen uit geput. Maar dat gunnen ze elkaar niet. Ze gaan het hard spelen de rest van het seizoen, tot op het WK. De ene wil de andere geen vleugels geven."

"Vroeger zou Van der Poel het anders hebben gedaan. Dan zou hij al vroeg in de race weggereden zijn. Nu durft hij te knijpen. Vroeger zou hij een moment hebben gekozen, vaak op balken, om dan keihard toe te slaan en weg te rijden. Maar vandaag is hij gewoon hard blijven rijden. Dat tempo is moordend."

"Van Aert is wel nog steeds de beste Belg, dat moet voldoende zijn voor het BK in Koksijde?", vraagt Wuyts. "Koksijde daar houdt hij van met hart en ziel. Maar ik merk dat Sweeck er ook mee bezig is en hij kan dat ook. Ik verwacht misschien toch een strijd", zegt Herygers.

"In normale omstandigheden worden Sweeck en Toon Aerts de uitdagers van Van Aert, maar in het zand houd ik toch ook rekening met andere jongens, zoals Pauwels, Merlier en Michael Vanthourenhout. Die komen overal een tikkeltje tekort en dat BK is een kans."

"Een kampioenschap moet altijd worden gereden, gelukkig maar. Anders zou het een triest verhaal zijn. 9 kansen op 10 rijdt Van Aert van start tot finish aan de leiding in het zand, maar die 1 op 10 moeten we open laten, ook voor de supporters. Ik gun het alle renners. Dus leef ervoor en werk ervoor."

Een top drie? Herygers: "Ik blijf bij het gewone. Op 1 Van Aert, op twee Sweeck, maar dat zal niet op een volle minuut zijn, en op 3 Toon Aerts." Wuyts: "Ik ga twee en drie omwisselen."

De verliezer van deze drukke eindejaarsweken is Lars van der Haar. “Dat kereltje verdient dat helemaal niet", vindt Herygers. "Hij is altijd open en eerlijk. Hij leeft als een echte prof, als een leeuw, maar het gaat niet. De natuur heeft daar een enorme rol in. Als het tegenzit, draai het dan maar eens om midden in het seizoen. Zeker als er kleppers meedoen die plots nog veel sneller rijden dan je verwacht had."

“Dat speelt allemaal mee. Bovendien is hij bij zijn ploeg gehaald als kopman. Hij verdient het meeste, maar ziet nu dat Van Kessel en Aerts naast hem staan. Dat wringt. Dat is niet tof."

Wuyts herinnert zich 2013. Toen startte Nys niet op 1 januari door ziekte, maar won hij uiteindelijk het WK in Louisville. Kan Van der Haar dat? "Hij mag ons verrassen. Als er een iemand is die we graag hebben, en die er een stokje voor mag steken, dan is het Lars van der Haar."

Van Aert lijkt de beste kans voor België te worden op het WK, maar wie neemt Herygers nog mee? Pauwels en Meeusen? "Naar die cross zou ik nog ja zeggen. Op een ander parcours misschien niet."

Wuyts: "Ik neem ze mee voor hun ervaring en omdat ze in de zwaardere crossen die we nu gehad hebben er toch doorheen komen op het einde."

Herygers: "Het zijn ook geen paniekzaaiers. Het zijn brave jongens en je kan daarop rekenen. Je hebt er geen last mee. Pauwels is altijd een beetje een stille jongen geweest en Meeusen is tam geworden. Daarom zijn zij de juiste mannen."

Bij de vrouwen ziet Michel Wuyts Sanne Cant onbedreigd naar de Belgische titel rijden. Maar wat met het WK? Zal de concurrentie van Ferrand-Prévot komen?

"Cant kan over de hele wereld kampioen worden", denkt Herygers. "Maar ze moet er toch rekening mee houden dat het mis kan gaan. Het is een zwaar parcours en Ferrand-Prévot wordt inderdaad nog beter. Cant zal ook wel sterk zijn en zal ook wel pieken, maar in de klimcrossen is het soms wat minder. En het zal cross zijn op de Cauberg. Cant mag niet denken dat het al binnen is. Ze moet werken."