Teammanager Peiper: "Misschien gaat Ben dezelfde kant op als Greg"

Peiper erkent de zeer goeie prestatie van Hermans, maar valt ook niet helemaal uit de lucht. "Wij hebben hem de laatste jaren progressie zien maken. Er was zijn zege in de Brabantse Pijl in 2015, zijn tweede plaats in Burgos vorig jaar achter Contador en een paar weken geleden zijn tweede plek in Valencia achter Quintana."

"Met het vertrouwen van Valencia kwam hij naar Oman met de doelstelling om goed te rijden. Maar dit resultaat heeft zijn eigen verwachtingen overtroffen."

Hermans zegt dat hij hard gewerkt heeft deze winter: "Hij is een renner die op en top voor zijn vak leeft. En hij is heel intelligent, misschien te intelligent om renner te zijn. Als je te slim bent, voorzie je alles. Hij denkt veel na en rekent veel. Maar hij is eerst en vooral in hart en ziel wielrenner.”

De voorbije jaren moest Hermans vaak in dienst rijden van Gilbert bij BMC, maar die laatste verkaste deze winter naar Quick-Step Floors. Sommigen zien daar een reden voor de betere prestaties van Hermans, maar Peiper nuanceert.

“Ik denk niet dat het vertrek van Phil zo’n groot verschil gemaakt heeft voor Ben. Ben rijdt graag de Ardense klassiekers, maar dat is niet exact zijn sterkste punt."

"Maar in de Vuelta vorig jaar was hij 14e in de eindstand. Zoals ik zei: Ben haalde mooie resultaten daar waar Gilbert zeker niet kon meespelen. Hij was in zekere zin echt een ronderenner. Hij klopte in Oman Costa en Aru, twee goeie klimmers. Dus dat is niet te vergelijken met Gilbert.”

De honger bij Hermans is - letterlijk en figuurlijk - groot. Zo zegt hij vaak met honger te gaan slapen. Peiper: "Hij is een beetje afgevallen in de winter. Je weet nooit hoe dat uitpakt: goed of slecht, want het heeft impact op de power."

"Met gewichtsverlies kan je meer output hebben, maar het kan ook omgekeerd werken. Maar hij heeft het goed in de hand met zijn trainer. Hij is zeer goed aan het seizoen begonnen met het vertrouwen van eind vorig seizoen."

"Want wat we ook niet mogen vergeten: 18 maanden geleden brak hij twee wervels in zijn rug in de GP Plouay in augustus. Het heeft vorig jaar verschillende maanden geduurd voor hij op niveau was. Na zo’n blessure terugkeren op dit niveau is ook een prestatie.”

Hermans is geen veelwinnaar. Komt daar nu een ommekeer in? "Daar heb ik vaak over nagedacht de voorbije week", stelt Peiper. "Je mag eigenlijk geen renners vergelijken, maar ik neem Van Avermaet als voorbeeld van een renner die vertrouwen krijgt door zeges te boeken."

"Misschien gaat Ben ook dezelfde kant op. Hij heeft de laatste jaren meer vertrouwen gekregen. Hij wil wel geen kopman voor Vuelta of Giro zijn. Hij is meer een vrijbuiter dan een kopman die dag in dag uit met stress kan leven."

"Maar je ziet bij Greg dat meer vertrouwen ook kan leiden tot meer vertrouwen als kopman."

Wat ligt in het bereik van Hermans? "Een eerste ronde winnen is mooi. Maar het zou super zijn als hij een klassieker wint. Luik-Bastenaken-Luik, de Amstel of de Waalse Pijl zijn wel specifieke koersen. Maar een grote wedstrijd winnen als de Tirreno of Parijs-Nice zou ook fantastisch zijn."

"Hij is nu al in staat om in die koersen goed te presteren, al rijdt hij die twee rittenkoersen niet."

"Toen we de voorbije winter samenzaten, vroeg het management hem om meer koersen te winnen in plaats van constant goed te zijn het hele jaar. Hij heeft dat misschien wat raar opgenomen, maar we zien nu wel dat hij op het hoogste schavotje kan staan. Misschien gaan we hem daar nog zien staan dit jaar."

Hermans wil er staan in de Ardennenklassiekers. Maar hoe gaat hij dat aanpakken, nu hij nu al in topvorm blijkt? "Daar spreek ik vandaag over met zijn coach. Hij rijdt Nice en de Tirenno niet. Zijn programma wordt een beetje opgeschoven. Hij neemt wat gas terug, om dan via Catalonië naar de Ardennen toe te werken. Ik verwacht dat hij een nieuwe piek goed zal kunnen plannen."