Van der Elst: "Clubiconen zakken omdat ze het niveau niet meer aankunnen"

Steven Gerrard speelde maar liefst 26 jaar voor Liverpool. Hij doorliep er de jeugdreeksen kwam in 1998 in de eerste ploeg terecht. 

Daar speelde hij meer dan 500 wedstrijden. Dit jaar trok hij naar LA Galaxy in de Verenigde Staten.

Van der Elst: "De VS is natuurlijk een prachtig land. Ik begrijp wel dat je je carrière daar wil afsluiten. Gerrard was bij Liverpool nog wel basisspeler, maar als er zo'n uitdaging langskomt, snap ik wel dat je die aanneemt."

Iker Casillas sloot zich in 1990 bij Real Madrid aan. Hij doorliep er de jeugdreeksen. Vanaf het seizoen 1999-2000 was hij steevast de eerste doelman van Real Madrid.

Met de eerste ploeg van Real Madrid werd hij 5 keer landskampioen. Na 25 jaar dienst zwaait hij af. De Spaanse doelman trekt naar Porto.

Van der Elst: "Het zal een heel moeilijke beslissing voor hem geweest zijn. Maar als je het absolute topniveau niet meer aankan, moet je een beetje zakken. En Casillas zal nog heel graag voetballen. Porto is bovendien niet de minste ploeg."

Xavi kreeg zijn jeugdopleiding bij Barcelona, waar hij toetrad in 1991. In 1998 kwam hij in het eerste elftal terecht waar hij meer dan 500 wedstrijden speelde. Hij werd er 8 keer landskampioen.

Op 23 mei 2015 speelde Xavi in Camp Nou zijn laatste thuiswedstrijd in het shirt van Barcelona. Volgend seizoen speelt hij voor het Qatarese Al-Sadd.

Van der Elst: "Xavi was dit seizoen al geen onbetwiste basisspeler meer bij FC Barcelona. Maar hij voetbalt nog heel graag, denk ik. Als je dan het absolute topniveau niet meer aankan, ga je elders kijken. Bovendien kreeg hij in Qatar nog een meerjarig contract, hetgeen bij Barcelona niet meer zou lukken. Voor het geld moet hij het niet meer doen, denk ik. Al zal hij in Qatar zeker nog een laatste grote slag slaan."

Bastian Schweinsteiger landde in 1998 bij Bayern München. Hij kwam over van TSV 1860 Rosenheim.

Het liep blijkbaar voortreffelijk, want in 2002 stroomde hij vanuit de jeugd door naar het eerste elftal. Hij maakte een mooie carrière van 13 jaar bij de Duitse topclub. Daarin werd hij 8 keer landskampioen. Dit jaar tekende hij voor Manchester United waar hij een contract heeft tot 2018.

Van der Elst: "Voor Schweinsteiger liggen de zaken anders natuurlijk. Hij is nog jonger dan een Gerrard of een Xavi en Manchester United is bovendien een topclub. Ik zie hem nog wel enkele jaren op topniveau spelen. "

Franky Van der Elst was zelf gedurende 15 jaar de patron op het middenveld van Club Brugge. Hij ziet dat clubiconen steeds zeldzamer worden, maar wel kunnen blijven bestaan.

"Bij kleinere teams zal het moeilijker worden. Maar Bayern München, FC Barcelona, Real Madrid, Liverpool.. dat zijn niet de minste teams. Voor zo'n ploegen kun je makkelijk tien of vijftien jaar spelen. Voor de teams die daar net onder liggen, wordt het moeilijker. Want als er topteams komen aankloppen, is het moeilijk 'neen' te zeggen."

"Mijn eigen situatie bij Club Brugge destijds was natuurlijk niet vergelijkbaar", aldus Van der Elst. "Tijdens een groot deel van mijn carrière gold het Bosman-arrest en dan was het niet zo makkelijk om van club te veranderen. Je was na het aflopen van je contract nog altijd niet echt vrij."

"Bovendien was ik heel graag op Club Brugge. Ik heb er eens verlengd met vijf jaar + twee jaar optie. Er is wel interesse geweest, uit Frankrijk onder andere. Maar heel concreet is dat nooit geweest. En op het einde van mijn carrière had ik ook geen zin meer om in tweede of derde klasse te gaan voetballen."