Baeyens: "Wie zet nu die stap voorwaarts?"

Nu Frank Depestele heeft afgezegd voor de World League en de Europese Spelen krijgen andere spelverdelers hun kans bij de nationale ploeg. "Het nieuws van Frank zal de andere spelverdelers ook beïnvloeden."

"Frank is er niet bij en nu moeten zij bewijzen dat ze het leiderschap kunnen opnemen. Ik vind het een mooie situatie voor hen en interessant voor mij: zetten die spelers nu een stap voorwaarts?"

"Frank was jarenlang de spil van het team, maar vorig jaar heeft Matthias Valkiers goeie prestaties neergezet in de World League. En Tim Verschueren heeft in 2013 bewezen dat hij in de schaduw van Frank een aanwinst was voor het team."

"Daarnaast heb je nog Stijn D'Hulst en Yves Kruyner. Door het dubbele programma van de World League en de Europese Spelen hebben we op een bepaald moment vier spelverdelers nodig voor belangrijke wedstrijden."

Wat komt Baeyens het beste uit? "Dat is een moeilijke vraag waar ik graag mijn joker zou voor inzetten", lacht de bondscoach. "Ik ben coach van de Red Dragons, maar ik heb ook een hele goeie band met Frank. Dat ga ik niet wegsteken."

"Het zou natuurlijk mooi zijn als de jongeren hun kans grijpen en dan zal ik in alle eerlijkheid mijn beslissing nemen. Sowieso krijgen we pas een zinnig antwoord achteraf, dan moeten we evalueren met het oog op het EK."

"Het zal ook vreemd aanvoelen om Frank er niet meer bij te hebben. Een ploeg is een levend organisme en we moeten afwachten hoe de chemie zal zijn tussen de spelers."

De World League, de Europese Spelen en zelfs het EK zijn voor de Red Dragons maar een tussenstop op de weg naar olympische kwalificatie. Maar zijn de Spelen in Rio wel haalbaar?

"Soms krijg ik de indruk dat Rio voor iedereen een utopie is, maar daar ga ik niet mee akkoord. Voor een Europees land is de weg naar de Olympische Spelen ontzettend moeilijk, nog moeilijker dan vroeger."

"Maar als we onze ranking kunnen behouden of verbeteren, dan maken we een realistische kans. Onze grootste concurrenten worden dan toplanden als Servië, Bulgarije en Duitsland. Maar we hebben bewezen dat de kloof klein is en dat we de toppers kunnen kloppen. Als we op het olympisch kwalificatietoernooi op ons best zijn, dan kunnen we de kwalificatie afdwingen."