Geen Black Devils op het WK rugby: "We zijn niet meer zo veraf"

120 miljoen kijkers op tv en 2,5 miljoen verkochte tickets. Het zijn cijfers die tot de verbeelding spreken. Het WK rugby is dan ook één van de grootste sportevenementen ter wereld en wordt vaak genoemd na de Olympische Spelen en het WK voetbal als de derde in het rijtje.

Desondanks blijft de rugbysport bij ons vaak wat onder de radar. "In
Vlaanderen is de belangstelling inderdaad niet groot", vertelt Mathias Rondou, sporttechnisch coördinator bij de Vlaamse rugbybond, in De Ochtend op Radio 1.

"In Franstalig België is er wel meer interesse voor het rugby. Dat komt ook door de status van rugbyland Frankrijk, dat altijd meedoet aan het Six Nations-toernooi. Veel Franstaligen in België kijken naar de Franse televisie en krijgen zo meer mee van de rugbysport", weet Rondou.

De Belgische nationale rugbymannen, de Black Devils, stonden nog nooit op een WK. Ook dit jaar zijn we er niet bij. Is een WK vooralsnog te hoog gegrepen voor het Belgische rugby? “We doen het eigenlijk behoorlijk goed", benadrukt Rondou.

"We schipperen voorlopig tussen plaats 23 à 27 op de wereldranking en als je bedenkt dat de top 20 naar het WK gaat, dan zijn we er eigenlijk niet zo ver vanaf.”

“Landen als Rusland en Georgië, waar we met België soms tegen spelen, die hebben een professionele omkadering, terwijl wij het in België voornamelijk semiprofessioneel moeten aanpakken. Daarom is er nog steeds een kloof. Maar de Black Devils op een WK, dat is zeker niet onrealistisch. We zijn stilaan op de deur aan het kloppen.”

“Laten we hopen dat we er binnen 4 jaar bij zijn op het WK in Frankrijk. Dan kunnen we gewoon de Thalys nemen”, zegt Rondou met een knipoog.

In dit pre-olympisch jaar geldt het WK ook als graadmeter voor de Spelen van volgend jaar, die net als dit WK ook in Japan plaatsvinden. “Die olympische factor speelt dit WK ergens wel mee. Mede daarom heeft de rugbyfederatie ook gekozen voor Japan als gastland. Zo willen ze het rugby promoten in Azië, waar de sport in volle groei is.”

Nieuw-Zeeland is de dubbele titelverdediger na hun eindoverwinningen in 2011 en 2015. Zijn ze ook dit jaar hét te kloppen land? “Nieuw-Zeeland is ook nu favoriet, dat zijn ze bijna altijd. Maar dit WK zal toch wat speciaal zijn, omdat er een vijftal landen aanspraak maken op de wereldtitel."

"Engeland is sterk, Zuid-Afrika staat er ook opnieuw. Traditioneel is er dan ook nog Australië en bijvoorbeeld ook Argentinië is misschien wel een kandidaat. Het wordt alleszins boeiend."