Gent-Wevelgem start de komende 6 jaar in Ieper

De Ieperse Grote Markt wordt de komende jaren het decor van een van dé Vlaamse voorjaarsklassiekers. Voor de organisatie is het belangrijk om de WorldTour-koers te blijven vernieuwen en haar identiteit te versterken, luidt het in een persbericht.

Na het opwaarderen van het vrouwenwielrennen, de toevoeging van de "Plugstreets", de introductie van het "7 races in 1 day"-concept is er nu de gloednieuwe startplaats.

Het nieuwe stadsbestuur toonde meteen ook interesse. De samenwerking tussen Gent-Wevelgem en Ieper is trouwens niet nieuw. Van 1945 tot 1991 passeerde de koers door Ieper, die traditie werd in 2013 weer opgenomen.

En de stad, de Koninklijke Ieperse Wielerclub en de Koninklijke Wielerclub de Sasspurters Boezinge sloten in 2016 al een samenwerkingsverband met Gent-Wevelgem. Al 4 jaar is Ieper de startplaats voor 3 van de 7 koersen die op de laatste zondag in maart plaatsvinden en deelgemeente Boezinge organiseert ook 3 jeugdwedstrijden van Gent-Wevelgem.

De officieuze start van de Heren Elite-wedstrijd zal in 2020 plaatsvinden op de Grote Markt, omringd door de Menenpoort en de Sint-Maartenskathedraal en in de schaduw van de Lakenhalle met Belfort. De renners verlaten Ieper via de Menenpoort. Op de eerste kilometers na zal het parcours voor 90 procent identiek zijn aan het vorige. 

Burgemeester Emmily Talpe voelt zich de koning te rijk: "Het feit dat zo’n belangrijk sportevenement naar Ieper komt, kan tellen qua uitstraling. Het zet Ieper opnieuw internationaal op de kaart na de voorbije herdenkingsperiode van Wereldoorlog I en de media-aandacht voor zo’n koers is immens. Het is voor ons een enorme opportuniteit en, na de start van de etappe van de Tour in 2014, opnieuw een sportief evenement op topniveau dat we ontvangen."

Talpe legt uit hoe de samenwerking tot stand kwam: "Door het wegvallen van The Great War Remembrance Race werd het voor ons financieel mogelijk om naast de passage van Gent-Wevelgem ook de start hier te organiseren."

"Maar niet onbelangrijk: op deze manier garanderen we de toekomst van de Kattekoers, GP André Noyelle en de wedstrijden in Boezinge. Deze wedstrijden zijn verbonden met het DNA van onze stad en zijn een belangrijke pijler in ons verenigingsleven."

Het DNA van Gent-Wevelgem zelf hangt heel nauw samen met de geschiedenis. De koers flirt continu met de frontlijn van 100 jaar geleden. Niet voor niets draagt de koers de subtitel "In Flanders Fields".

Het contract met Deinze liep af. Volgens burgemeester Jan Vermeulen waren het 17 mooie edities. "Onze stad deed een bod, maar wou niet meegaan met de gevraagde bedragen van meer dan 120.000 euro per jaar."

"We wensen de koers veel succes in Flanders Fields en zullen des te meer genieten van de start van Nokere Koerse, die de komende 10 jaar in Deinze blijft vertrekken. Met Peter Sagan drinken we wel op een ander moment een koffietje in Deinze."