Arsenal staat weer op de rails, maar straks moet het naar Liverpool

21 mei 2019, Baku - Azerbeidjan. De ontgoocheling staat te lezen in de ogen van elke fan. Arsenal heeft in de finale van de Europa League een pak voor de broek gekregen van de buur uit Chelsea.

4-1, een mooi afscheidscadeau van Eden Hazard voor de Blues maar een nieuwe klap voor Arsenal. Voor het derde jaar op rij mogen de Gunners niet deelnemen aan de grootste competitie ter wereld: de Champions League. Met een 5e plaats in Engeland en een verloren finale wordt het opnieuw naar de Europa League doorverwezen. Arsenal is van alle topclubs uit Londen en Manchester het kleine broertje geworden.

De Amerikaanse eigenaar Stan Kroenke ligt zwaar onder vuur en krijgt van alle kanten kritiek. Het gebrek aan budget en ambitie maakt de fans razend. De hashtag #WeCareDoYou hakt er op in.

Zoon Josh Kroenke, intussen directeur van de club, beseft dat hij op de transfermarkt hard moet uitpakken om zijn intentie om de club uit te bouwen kracht bij te zetten.

Pas op 1 augustus, één week voor de sluiting van de transfermarkt in Engeland, haalt Kroenke zwaar geschut boven. Voor 72 miljoen pond weekt hij Nicolas Pepe los bij het Franse Rijsel. De Ivoriaanse aanvaller is grof wild bij de Europese topclubs maar gaat toch naar Arsenal.

Verder legt Kroenke ook nog geld neer voor William Saliba (27 miljoen pond en meteen uitgeleend aan Saint-Etienne), Kieran Tierney (25 miljoen van Celtic) en de 18-jarige Braziliaan Martinelli (6 miljoen).

Helemaal op de slotdag van de mercato verrast Kroenke ook nog door zijn defensie te versterken met niemand minder dan Chelsea-verdediger David Luiz. De Braziliaanse international, 32 intussen, speelde maar liefst 6,5 jaar bij de Blues en voelde na een gesprek met Frank Lampard dat hij geen basisplaats meer kon opeisen bij Chelsea. Luiz werd voor 8 miljoen pond binnengehaald.

In Spanje zag Arsenal nog een opportuniteit. De bij Zidane in ongenade gevallen Dani Ceballos wordt voor een jaar gehuurd van Real Madrid.

Dani Ceballos maakte vorige speeldag een enorme indruk tegen Burnley. De fans in de Emirates zongen zijn naam al na 45 minuten en bij zijn vervanging kreeg hij al een staande ovatie. A new star is born, zo leek het wel.

Ceballos voerde op het EK onder 21 Spanje als leider naar de titel en deed dat nu ook meteen bij de Gunners met twee assists. Op positie 8 of 10 zoekt hij snel diepte met verzorgde passing en indien nodig pakt hij uit met stevige tackles.

Het is een raadsel waarom Zidane Ceballos niet in Madrid hield want de 23-jarige middenvelder moet één van de basisspelers van Spanje worden op EURO 2020.
Ex-bondscoach Luis Enrique bestempelde hem als een speler zoals je er maar weinigen op een veld ziet.

Ook Robin van Persie, ex-Arsenalspits en nieuwbakken analist van de Engelse betaaltelevisie BT Sport, was vol lof over over Ceballos. "Hij was met mijlen voorsprong de beste speler op het veld”, liet de Nederlander in de studio optekenen. "Hij creëerde steeds weer opnieuw, fantastisch om te zien. Hij rende de hele tijd rond. Daaraan zie je dat hij zin heeft."

Arsenal-coach Unai Emery is maar al te blij dat hij Ceballos aan boord heeft en zoekt uit op welke positie hij de ploeg het meest kan bijbrengen. Piepjonge middenvelders als Nelson, Willock of Guendouzi zorgen voor de complementariteit. 

Dat de Arsenaltop met Pepe zwaar investeert in een nieuwe spits is ook verrassend want met Alexandre Lacazette en Pierre-Emerick Aubameyang beschikt het al over een doeltreffend aanvalsduo.

Samen scoorden ze vorig seizoen 51 goals en hun individuele cijfers zijn ook best aardig. Sinds begin 2018 maakte Aubameyang 43 goals en leverde 11 assists in 67 matchen, Lacazette trof 28 keer raak en was goed voor 12 assists in 61 wedstrijden. Om straffer te doen moet je al bij het trio Salah, Mané, Firmino van Liverpool uitkomen.

En met Pepe wordt er nu nog een goalgetter aan toegevoegd. De Ivoriaan werd met Rijsel vice-kampioen in Frankrijk en toonde zich na de ongenaakbare Kylian Mbappé (33 goals) de beste schutter in de Ligue 1 (22 goals – 11 assists).

Met Lacazette in de punt van de aanval en Aubameyang en Pepe op de zijkanten dromen ze in Arsenal al van hun eigen MSN- of BBC-versie en spreken ze al van de "LAP-force". (ter verduidelijking: MSN  = Messi – Suarez – Neymar, BBC = Bale, Benzema, Cristiano).

Met daarachter een creatieve Ceballos en een gemotiveerde Mesut Özil beschikt Arsenal over een grote aanvalsweelde. De kloof van 28 punten op kampioen Manchester City moet niet eensklaps tenietgedaan worden maar de titel is op korte termijn het doel van de Kroenke Sports and Entertainment Group.

Niet alleen Manchester City zal dan moeten buigen, ook Liverpool, de tegenstander van vanavond. En net die ploeg boezemt coach Emery toch heel wat angst in. De voorbije twee jaar verloor Arsenal met zware cijfers op Anfield Road: 4-0 en 5-1.

De Spaanse coach maakte er zich met een grapje van af: "Als het van ons afhing, speelden we niet tegen Liverpool, nooit meer."

"Het is een uitdaging, een echte test. Voor iedereen van de club. Een eerste stap om de kloof met de top te verkleinen", ging Emery voort.

Arsenal is alvast goed aan het seizoen begonnen met 2 zeges. Vorig jaar begon het met 2 nederlagen en kwam het in de achtervolging niet verder dan de 5e plaats. 

Nu hoopt de familie Kroenke en met hen de hele Arsenalcolonne dat de weg naar een nieuwe titel is ingezet. De laatste dateert al van 2004.