Formule 1 rouwt om legende Niki Lauda (70)

Lauda, die de voorbije jaren op de circuits nog steeds een belangrijke rol vertolkte bij de racestal van Mercedes, verdween de laatste maanden uit beeld met een kwakkelende gezondheid.

Begin augustus vorig jaar onderging hij nog een longtransplantatie. De ingreep was nodig omdat de Oostenrijker ernstig ziek was.

Lauda debuteerde in de F1 in de GP van zijn land in 1971 met March. Die renstal was weinig succesvol, net als BRM in 1973. Maar hij kon wel zijn talent laten zien en in 1974 kon hij bij Ferrari aan de slag. Hij won dat jaar prompt zijn eerste wereldkampioenschap.

Ook in 1976 was Lauda goed op weg naar het wereldkampioenschap, tot hij bij een horrorcrash op de Nürburgring zwaargewond raakte. Zijn auto schoot in brand, maar Lauda werd op de valreep uit de vlammenzee gered door 4 andere F1-rijders. Die beelden staan op het netvlies van elke oudere F1-liefhebber gebrand.

Lauda raakte zwaar verbrand aan zijn hoofd en ademde hete giftige gassen in. Hij kon meteen na het ongeval staan, maar raakte later toch in een coma. Amper 6 weken later zat hij - naar eigen zeggen doodsbang - alweer achter het stuur en reed hij naar de 4e plaats in de GP van Monza. Hij zou dat jaar het WK met 1 punt verliezen van zijn Britse rivaal James Hunt.

Het ongeval zou blijven wegen op zijn gezondheid: zijn longen waren aangetast en hij onderging later in zijn leven twee keer een niertransplantatie. Een groot deel van zijn rechteroor was weggebrand, net als zijn oogleden en wenkbrauwen. Voor de rest van zijn F1-leven droeg hij altijd een gesponsorde pet om de wonden te verbergen.

Zijn relatie met Ferrari raakte verzuurd, maar toch kon hij in 1977 een tweede wereldtitel vieren. De Oostenrijker trok naar Brabham, waar hij na 2 jaar de F1 beu was. Ondertussen had hij een luchtvaartmaatschappij opgericht, Lauda Air, waar hij fulltime als CEO aan de slag ging.

McLaren kon hem er in 1982 toe bewegen om een terugkeer te maken, wat hem in 1984 nog een derde wereldtitel opleverde met een half punt voorsprong op ploegmaat Alain Prost.

1985 was zijn zwanenzang met 11 opgaves in 14 wedstrijden. Zijn laatste F1-zege was de GP van Zandvoort in 1985, die sindsdien niet meer verreden werd en vanaf volgend seizoen weer op de kalender komt. Na dat jaar hield hij het voorgoed voor bekeken als actieve racer.

Vanaf 1993 zou hij in een managerrol terugkeren in de F1: hij was jarenlang consultant voor Ferrari, was begin jaren 2000 even teambaas bij Jaguar en sinds begin dit decennium werkte hij achter de schermen bij het Mercedes-team van 5-voudig wereldkampioen Lewis Hamilton.

Eind jaren 90 kreeg Austrian Airlines meer vingers in de pap bij Lauda Air en tegen 2000 trok Lauda zich terug uit het bestuur. Hij richtte nadien nog twee luchtvaartmaatschappijen op: NIKI, dat overgenomen werd door Air Berlin, en Laudamotion, dat nu in handen is van Ryanair.

Lauda trad tot 2017 nog op als gastcommentator op de Duitse televisie. Maar de gezondheidsproblemen bleven zich opstapelen en na de longtransplantatie van vorig jaar herstelde Lauda niet meer volledig.

Hij stierf gisteren in het bijzijn van zijn familie. Lauda laat een vrouw en vier kinderen na, twee uit zijn eerste huwelijk en twee uit zijn tweede.

De familie maakte het nieuws afgelopen nacht bekend in in een persbericht: "Het is met diepe droefheid dat we melden dat onze lieve Niki vredig is ingeslapen omringd door zijn familie. Zijn uitzonderlijke prestaties als sportman en als ondernemer blijven onvergetelijk."

"Zijn onvermoeibare enthousiasme, openhartigheid en moed zullen een voorbeeld en een referentie zijn voor ieder van ons. Buiten het publieke domein was hij een liefhebbende en attente echtgenoot, vader en grootvader. We zullen hem hard missen."