Joël Smets: "Ik heb in mijn team 2 hanen op 1 erf"

"Onze winter is goed verlopen. Motorisch hebben we weer een klein stapje vooruit kunnen zetten. Al onze rijders in MX1 en MX2 zijn in staat om Grote Prijzen te winnen. We kijken dus hoopvol uit naar de eerste wedstrijd", zegt Smets, die een toppositie bekleedt bij KTM.

Titelverdediger Antonio Cairoli (foto hieronder) kan dit jaar voor de 10e keer wereldkampioen worden en daarmee op gelijke hoogte komen van Stefan Everts. Smets: "Die kans is zeker niet onbestaande. Toni is 32, maar hij is nog altijd razend ambitieus. Hij rijdt rond als een jong veulen. Hij behoort ook nu weer tot de topfavorieten."

"De grootste concurrentie zal uit eigen kamp komen, met Jeffrey Herlings. Het zal niet altijd makkelijk zijn, want onze 2 rijders zullen vaak vechten voor de plaatsen 1 en 2. Het zijn twee hanen op één erf. Er zullen zeker momenten komen dat we vanuit de begeleiding zullen moeten bemiddelen."

"Herlings is drievoudig wereldkampioen MX2 en heeft vorig jaar zijn eerste jaar MX1 gereden. Dat is een grote stap en daar heb ik hem goed op proberen voor te bereiden. Maar Jeffrey heeft dat flink onderschat en heeft aanvankelijk leergeld betaald. In de tweede seizoenshelft heeft hij de realiteit onder ogen gezien, is hij outstanding geworden en won hij 6 van de laatste 7 GP's."

Wie zijn de grootste uitdagers buiten de ploeg? Smets: "Ik denk in eerste instantie aan onze landgenoten Clément Desalle en Jeremy Van Horebeek. De Belgen kunnen GP's winnen. Desalle heeft er in 2017 twee gewonnen. Van Horebeek heeft vorig jaar niet gewonnen, maar ik heb het gevoel dat hij een goeie winter gehad heeft. En als je podium kunt rijden, kun je ook een GP winnen."

"De Belgen moeten op vinkenslag liggen, want als twee honden vechten om een been, loopt de derde er wel eens mee heen. Het zal voor andere rijders moeilijk worden om wereldkampioen te worden als onze rijders niet geblesseerd geraken, maar we mogen het vel van de beer niet verkopen voor hij geschoten is."

"Naast Desalle (foto hieronder) en Van Horebeek heb je mannen als Romain Fèbvre, Gautier Paulin en de Brit Max Anstie. Voor die derde podiumplaats, zoals het eind vorig seizoen dikwijls was, heb je elke week wel een kandidaat of 6, 7, 8."

2018 wordt ook het jaar waarin Stefan Everts niet meer ten tonele zal verschijnen. Suzuki trok zich terug uit het wereldkampioenschap, waardoor Everts na al die jaren op straat staat.

"Het zal vooral voor Stefan zelf wennen zijn", zegt Smets. "Wij hebben onze bezigheden, want alles gaat gewoon door. Maar ik denk dat Stefan nu veel quality time in de plaats krijgt en dat hij zich nog meer kan bezighouden met zijn zoon Liam, die misschien in de voetsporen van zijn vader kan treden."

Tot slot: 19 GP's in een seizoen: is dat niet veel? Smets: "Ik vind dat niet, neen. Wij reden in onze tijd minder wedstrijden in het WK, maar daarnaast had je veel nationale wedstrijden en behoorlijk wat klassieke internationale wedstrijden. Dat is allemaal wat verschoven de jongste jaren. Het programma zoals het nu is, is goed. Het zijn ook allemaal topsporters. Als je van maart tot oktober rijdt, dan is dat normaal voor een sportseizoen."