Dewulf stuntte 20 jaar geleden in Parijs: "Honderden mensen hadden 2e zit door mij"

Filip Dewulf kende geen goeie voorbereiding in aanloop naar Roland Garros van 1997. "In de Daviscup had ik een flinke enkelverzwikking opgelopen. Ik had drie of vier weken niet getennist, dus ik reisde met weinig verwachtingen af naar Parijs."

"Ik hoopte gewoon goed door de kwalificaties te komen. Ik had met de Italiaan Caratti een gunstige loting, want hij was geen gravelspecialist. Dus ik stond meteen in de tweede ronde. Dat gaf een boost en toen was ik vertrokken."

"In de tweede ronde tegen Meligeni herinner ik me vooral nog dat schitterende dropshot. De bal botste op zijn terrein maar door het effect kwam het meteen terug over het net. Dat maak je niet zoveel mee in je carrière. Maar ik verbaasde mezelf vooral door een vijfsetter te winnen. Door die blessure dacht ik niet dat ik daar fysiek klaar voor was."

In de derde ronde kreeg Dewulf Albert Portas voorgeschoteld als tegenstander en kwam er onverwacht veel Belgische steun. "Er kwam net een bus van mijn club, TC Diest, naar Parijs. Die hebben de hele baan bezet, een uur voor de wedstrijd was er al enorm veel sfeer."

"We trakteerden de toeschouwers ook op een geweldige partij en het werd 8-6 in de vijfde set. We hebben bijna vier uur getennist in een wedstrijd die alles had: hoog niveau, spanning en ambiance. Ik herinner me dat Philippe Chartrier, die helemaal boven zat, naar beneden moest kijken omdat er zoveel ambiance, geroep en getier was", lacht Dewulf.

De wedstrijd in de vierde ronde tegen Alex Corretja, één van de favorieten, werd getekend en beslist door het slechte weer in Parijs. "Corretja was misschien wel een betere gravelspeler dan ik, maar er was die dag een soort van orkaan op Roland Garros."

"Ik weet nog dat we af en toe ons hoofd moesten afwenden omdat het gravel zo aan het ronddraaien was. Het was verschrikkelijk moeilijk om te tennissen. Ik verloor de eerste set en maakte dan de klik om aanvallend tenonder te gaan in plaats van me te laten doen."

"De Spanjaard voelde de spanning en liet zich opjagen door de wind. Ik speelde vrijuit en kon uiteindelijk toch winnen. Ik kon het maar moeilijk geloven om als kwalificatiespeler en als nummer 120 van de wereld door te stoten naar de kwartfinale. Toen begonnen de mediatoestanden ook toe te nemen, al waren er nog geen sociale media natuurlijk."

In de kwartfinale wachtte de Zweed Magnus Norman, die Pete Sampras uitschakelde. "Hij kwam ook nog maar net kijken bij de grote jongens, ik geloof dat hij toen 21 jaar was. Hij had nog niet zoveel resultaten neergezet. Ik kende hem vanop het circuit, dus ik wist dat ik wel een goeie kans had."

"We hadden allebei een unieke mogelijkheid op een halve finale, dus het ging vooral een mentale wedstrijd worden en dat is ook gebleken. Ik had vrij snel de bovenhand, maar in de tweede set maakte ik een fout door te denken aan die halve finale. Ik verloor de tweede set, maar hij kon blijkbaar ook niet om met die druk."

"Zijn niveau daalde waardoor ik weer in de wedstrijd kwam. In vier sets wist ik hem te kloppen. We hebben elkaar erna nog wel gesproken, maar niet specifiek over die match. Hij heeft ook nog veel meer bereikt dan ik (hij bereikte in 2000 de finale), dus voor zijn carrière was die kwartfinale minder opvallend."

Dewulf stond in de halve finale en toen barstte het circus helemaal los. De media-aandacht was enorm. "Ik hoorde van mijn vriendin dat journalisten haar stonden op te wachten voor een quote toen ze thuiskwam om 23 uur. Ze kon de halve finale normaal gezien niet bijwonen, maar een Limburgse krant liet haar overvliegen met een helikopter."

"Het was allemaal heftig, dat was de eerste keer dat ik dat allemaal meemaakte. Mentaal was het op bij mij. Ik speelde dan ook nog eens tegen Gustavo Kuerten die nadien getoond heeft dat hij een echte kampioen is."

"Ik was eigenlijk nog niet klaar om die stap te kunnen zetten naar de finale van een grandslamtoernooi. En aangezien Kuerten het toernooi won en nog nummer één van de wereld is geworden, denk ik dat de juiste man in de finale stond. Maar toch haalde ik nog 6-7 in die vierde set, wat erop wijst dat hij toch ook spanning voelde."

Filip Dewulf glundert duidelijk nog na van zijn mooiste prestatie uit zijn carrière. En terecht, want tot vandaag staat Dewulf in het recordboek van Roland Garros als kwalificatiespeler die het verst is geraakt. "Ik denk dat ik zo de geschiedenis van het Belgische tennis toch een beetje mee gekleurd heb."

Na zijn halve finale tegen Kuerten kreeg de bescheiden Belg hoogstaand bezoek. "Iemand kwam me halen na de wedstrijd omdat ik een hoogwaardigheidsbekleder van België moest ontmoeten. Ineens zat ik oog in oog met prins Filip en hij was ook een beetje verbaasd, denk ik, want we wisten niet wat zeggen. Hij zei me: "Het Belgische volk staat achter u", waarop ik hem bedankte en dat was alles", lacht Dewulf.

Dewulf werd veel aangesproken door fans op straat, ook nu nog. "Honderden mensen zijn me nadien komen zeggen dat ze tweede zit hadden, omdat ze mijn parcours helemaal gevolgd hebben. En onlangs kwam nog iemand uit mijn dorp vertellen dat hij tot 15.40u naar mijn halve finale had gekeken en moest trouwen om 16u. Dat vond ik ook wel speciaal."

• 1e kwalificatieronde: Stefano Pescosolido (Ita): 6-4, 6-4
• 2e kwalificatieronde: Cyril Buscaglione (Fra): 4-6, 6-2, 6-3
• 3e kwalificatieronde: Julien Chauvin (Fra): 6-3, 6-4
• 1e ronde: Cristiano Caratti (Ita): 6-3, 6-3, 6-1
• 2e ronde: Fernando Meligeni (Bra): 6-4, 6-2, 3-6, 1-6, 6-3
• 3e ronde: Albert Portas (Spa): 6-3, 7-6, 4-6, 6-7, 8-6
• 8e finale: Alex Corretja (Spa): 5-7, 6-1, 6-4, 7-5
• kwartfinale: Magnus Norman (Zwe): 6-2, 6-7, 6-4, 6-3
• halve finale: Gustavo Kuerten (Bra): 1-6, 6-3, 1-6, 6-7

Filip Dewulf is de enige speler die ooit 8 matchen op een rij wist te winnen tijdens één Roland Garros.