Elise Mertens voor de US Open: "Het niveau ligt heel hoog, het gaat heel snel"

Een week geleden was er wat twijfel over de fitheid van Elise Mertens. De Belgische nummer 1 schreef zich uit voor het voorbereidingstoernooi in Cleveland. "Dat was bewust omdat ik een beetje last had van mijn bovenbeen. Ik heb een paar kwaaltjes gehad en ik wilde niets forceren, met het oog op dit toernooi natuurlijk."

"Ik doe er alles aan om helemaal fit te zijn tegen dinsdag. Ik lig 3 uur op de behandeltafel per dag."

Fysiek moet het dus wel lukken voor Mertens en ook met de nieuwe coach, Philippe Dehaes, klikt het voorlopig. "Op Wimbledon zat ik zonder coach en is mijn mama ingesprongen", lacht ze. "Maar ik heb even gewacht om een coach te zoeken waar ik me echt goed bij voel. Hij is heel positief en heel gemotiveerd. En het is ook een voordeel dat het een Belg is, want ik ben graag thuis, ik train graag thuis."

"Voorlopig werkt het goed. We proberen transparant te zijn tegen elkaar. Je coach zie je vaak meer dan je familie, dus het is fijn om elkaar op persoonlijk en zakelijk vlak te leren kennen. Sinds de samenwerking gaat het ook met de resultaten in stijgende lijn."

Mertens verloor de voorbije weken een paar keer van een speelster die daarna het toernooi won. "Dat je dan verliest met goeie cijfers, dat bewijst toch dat het niveau er op bepaalde momenten wel is. Nu moet ik het nog constant houden, dat is het belangrijkste. Ik moet agressief tennissen en naar voren durven te spelen."

"Vorig jaar haalde ik hier de vierde ronde. Dat wil ik evenaren of verbeteren. Ik ben hier nog altijd als reekshoofd - wel nipt - maar 32e van de wereld is niet slecht."

De US Open is misschien wel het meest imposante grandslamtoernooi van het jaar. "Het is heel groot. De Amerikanen proberen het ook groot en geweldig te maken. Bij andere toernooien is dat veel minder, maar het tennis leeft hier. En dat is belangrijk."

Veel staat natuurlijk in het teken van Serena Williams. "Zij is een icoon. Het afscheid zal een beetje droevig zijn, maar ze heeft zoveel gedaan voor onze sport, samen met Venus. Ze verdient alleen maar respect. Hoe ik haar zal herinneren? Het is een powerspeelster. Ze heeft voor een hele evolutie gezorgd in het tennis."

"Het gaat tegenwoordig heel snel in het tennis, het niveau ligt echt hoog. Het lijkt misschien alsof we meer fouten maken, maar er zit ook gewoon meer durf in het spel. Er zijn meer fouten, maar ook meer winners. Als ik nu denk aan mijn spel in mijn eerste WTA-finale, dat is niet te vergelijken. Ik stond toen 3 meter achter de lijn en maakte gewoon geen fouten. Zo verdedigend kan je nu niet spelen."

"Het niveau in het vrouwentennis ligt heel dicht bij elkaar. Als je vorm goed  is, dan moet je pakken wat je kan. Dat maakt het spannend, alles is eigenlijk wel mogelijk. Als ik los blijf spelen en ervoor durf te gaan, dan heb ik wel een kans om het goed te doen."