Sporting Lokeren: 23 jaar eerste klasse met ups en downs

In 1996 promoveert Lokeren na drie jaar vagevuur in tweede klasse opnieuw naar de hoogste afdeling. Onder leiding van trainer Fi Vanhoof en met spelers als Remco Torcken, die dat seizoen 25 keer scoort, Elos Ekakia, Marcel Peeper en Rudy Cossey, worden de Waaslanders kampioen voor Racing Genk.

In 1997 verschijnt een Tsjechische reus van 2,02m op Daknam. Jan Koller wordt door Lokeren weggeplukt bij Sparta Praag.

Aanvankelijk wordt lacherig gedaan over de ietwat onbeholpen, boomlange spits, maar al snel ontpopt hij zich tot een ware doelpuntenmachine. Mede dankzij hem eindigt Lokeren twee keer in de top zes.

In het seizoen 1998-1999 kroont hij zich met 25 doelpunten tot topschutter in de Belgische competitie. Het levert hem een toptransfer naar Anderlecht op, waar hij de Gouden Schoen wint.

Lokeren begint het nieuwe millennium als fusieclub Sporting Lokeren Sint-Niklaas Waasland en gaat verder op z’n elan.  Met Georges Leekens aan het roer nestelt het zich in de top 4.

Het grootste succes komt er onder Paul Put, die in het seizoen 2002-2003 derde wordt en Europees voetbal afdwingt met de vlot scorende Sambegou Bangoura en de IJslandse drietand Gretarsson, Kristinsson, Vidarsson.

Lokeren mag naar de UEFA cup, waar het in de eerste ronde Manchester City loot. Na een knappe 3-2 in Manchester en 0-1-verlies thuis worden ze uitgeschakeld. 

Na een nieuwe naamsverandering, naar het huidige Sporting Lokeren, en het vertrek van Paul Put volgen enkele moeilijke jaren met maar liefst elf verschillende trainers tussen 2003 en 2010.

Meest opmerkelijke passage is die van de Servische coach Slavoljub Muslin die in de winterstop van 2005 al na enkele maanden naar Lokomotiv Moskou vertrekt om een jaar later weer in Lokeren neer te strijken voor enkele maanden.

In 2007 kunnen de Waaslanders ternauwernood de degradatie ontlopen. Lokeren moddert wat aan en het trainerskerkhof wordt groter en groter.

Ook na de hervorming van de competitie mag Lokeren in 2009-2010 van geluk spreken dat Moeskroen de boeken neerlegt en wordt geschrapt. Hierdoor is er geen rechtstreekse degradant en vermijdt Lokeren de play-downs.

Voorzitter Roger Lambrecht beseft dat er drastisch moet ingegrepen worden en in 2010 haalt hij Peter Maes weg bij KV Mechelen. Ook de kern wordt aanzienlijk versterkt.

De mayonnaise pakt en Lokeren plaatst zich meteen voor Play-off 1 , iets wat onder Peter Maes tot drie keer toe zal gebeuren.  Maar de grootste successen boekt Lokeren in de beker.

In 2012 valt de tabel gunstig uit voor Lokeren. In aanloop naar de finale worden Eupen, Westerlo, Gent en Lierse uitgeschakeld en in die finale wordt met 1-0 gewonnen van Kortrijk dankzij een doelpunt van Hamdi Harbaoui. 

In 2014 doet Peter Maes zijn kunststukje nog eens over. Lokeren wint opnieuw met het kleinste verschil de beker, ditmaal met een doelpunt van Alexander Scholz. We zien dat seizoen ook de eerste klasseflitsen van een jonge Hans Vanaken.

Voorzitter Lambrecht kan succestrainer Peter Maes niet op Daknam houden en laat hem naar Racing Genk vertrekken.  Bob Peeters neemt over, maar ondervindt al snel dat de nalatenschap van Maes heel zwaar weegt.

Povere resultaten en slecht voetbal zaaien paniek en Georges Leekens  moet de meubelen redden. Dit is de start van een nieuwe trainerscarroussel die zal blijven draaien tot de aanstelling van Glen De Boeck.

De afgelopen vier seizoenen is Lokeren opnieuw een duiventil waar trainers komen en gaan met als dieptepunt dit jaar waar maar liefst 4 trainers de revue passeren. Geen van hen kon Lokeren dit jaar redden van de ondergang.