"België hoort bij het kransje topfavorieten op het WK hockey"

België zit op het WK in een poule met Canada, Zuid-Afrika en gastland India. De 4 groepswinnaars stoten rechtstreeks door naar de kwartfinales, de nummers 2 en 3 spelen barrages. India is op papier de lastigste klus voor de Red Lions.

"Je kunt tegen India altijd gelijkspelen of verliezen, zeker in hun eigen land", opent Eddy Demarez, die voor Sporza het WK volgt in India. "India speelt een heel raar hockey. Technisch sterk, bikkelhard, maar ook zonder kop. Op een goeie dag kunnen ze België verslaan, maar normaal is België wel beter."

PlaySports-commentator Floris Geerts weet dat de Red Lions al maanden toeleven naar het duel met India. "Ze hebben in India nog maar één keer kunnen winnen van de Indiërs. Die 16.000 toeschouwers in Bhubaneswar maken lawaai voor 50.000. Dat speelt toch altijd mee", zegt Geerts.

"Die match tegen India, de tweede groepswedstrijd voor de Belgen, wordt dan ook cruciaal. Die zal wellicht beslissen over wie rechtstreeks naar de kwartfinales mag."

Demarez: "Als de Belgen hun normale niveau halen, moeten ze Canada en Zuid-Afrika makkelijk opzijzetten. Eerste worden in de groep betekent extra rust en ook mentaal is het wel beter als je je groep wint."

België, de nummer 3 van de wereld, zit wel in een zware tabelhelft, met naast India (FIH-5) ook Nederland (FIH-4) en Duitsland (FIH-6). "In principe maakt het weinig uit of België nu 1e of 2e wordt in zijn groep. Zonder verrassingen wacht toch Nederland of Duitsland in de kwartfinales", zegt Geerts.

"Dat is wel jammer", pikt Demarez in. "Nederland of Duitsland, die kom je eigenlijk liever pas in de halve finales tegen. Dan is de andere tabelhelft toch iets minder sterk."

Geerts: "Als België de halve finales haalt, zal iedereen zeggen dat dat logisch is. Terwijl je in de kwartfinales al kan verliezen van een topland als Duitsland of Nederland. En dan heb je het slechter gedaan dan 4 jaar geleden, toen België 5e werd, terwijl je misschien beter gespeeld hebt."

"Nederland is de topfavoriet, samen met België en Australië. Argentinië en Duitsland leunen daar dicht tegenaan. België-Nederland kan dus de finale zijn, maar ook net zo goed een kwartfinale."

De Belgen gaan in India vol voor het goud, maar hebben het verleden wel niet mee. Ze verloren al 4 keer de finale van een groot toernooi en het blijft dus wachten op die eerste hoofdprijs. "Dat zit toch wat in de kopjes", denkt Eddy Demarez.

"Anderzijds is België nu wel de meest ervaren ploeg. Alle spelers hebben al een keertje een groot toernooi gespeeld. Die ervaring zou hen nu toch moeten helpen. België staat tussen de favorieten, op gelijke hoogte met Nederland en net voor Duitsland en Australië."

Floris Geerts relativeert de verloren finales. "Bij de spelers zelf leeft dat niet zo. "Ooit komt de dag dat wij die match wel winnen" is hun ingesteldheid", klinkt het.

"Op het EK vorig jaar speelde België samen met Nederland het allerbeste hockey. Het zal van de details en de vorm van de dag afhangen wie wint."

En dus ook van die ervaring van de Belgen. "De Red Lions hebben gemiddeld 178 caps. De andere toplanden zitten rond de 100. Zelfs een oude ploeg als Argentinië zit maar aan 145 caps gemiddeld. En de gemiddelde leeftijd van België is maar 26,5 jaar. Dat lijkt mij ideaal om een groot toernooi te winnen."

Op het EK van 2017 en de Spelen van Rio liep het na een veelbelovende start telkens mis voor de Belgen. Demarez: "In Rio waren ze niet meer fris in de finale tegen Argentinië door de euforie van de zege tegen Nederland. Ondanks die ervaring maakten ze op het EK eigenlijk dezelfde fout. Ik ben benieuwd hoe de bondscoach zijn spelers mentaal zover gekregen heeft dat hen dat dit keer niet meer overkomt."

"Op de Olympische Spelen en op het EK waren de Red Lions eigenlijk de beste ploeg. Als het nu weer foutloopt, weet ik niet hoe ze dat nog ooit moeten oplossen."

De Belgen kunnen al enkele jaren teren op dezelfde groep. Geerts: "Na Rio zijn er enkele jongens gestopt die vervangen zijn en Tanguy Cosyns was niet voldoende hersteld van een zware blessure, maar voor het overige is het dezelfde selectie. Deze ploeg is nog beter geworden dan in Rio."