Wellens: "Programma speciaal gewijzigd om Strade Bianche te kunnen rijden"

Tim Wellens won dit jaar de slotrit in de Ruta del Sol en was twee dagen op rij de sterkste in de Challenge Mallorca. Zaterdag trapt hij zijn World Tour-seizoen op gang in de Strade Bianche, waar hij nog nooit eerder aan de start stond. Maar Wellens is ambitieus voor zijn debuut in de Toscaanse voorjaarskoers.

"Ik heb er echt zin in", vertelt hij. "Door de drie overwinningen die ik dit seizoen al behaalde, sta ik relaxed aan de start. Ik heb de Strade Bianche nog nooit gereden, maar als ik het parcours bekijk, is het iets voor mij."

"Ik heb mijn programma speciaal gewijzigd om de Strade Bianche te rijden. Ik neem niet deel aan Parijs-Nice omdat dat niet te combineren is met de Strade Bianche en start volgende week woensdag in Tirreno-Adriatico. Zo kan ik ook kennismaken met die wedstrijd."

"Als belofte reed ik de Ronde van Toscane en daar was er één etappe die over grindwegen liep. Ik deed dat graag en was ook heel goed die dag, maar in de laatste drie kilometer reed ik lek op een grindweg."

"Geluk zal ook zaterdag een grote factor zijn. Rijden op grind is niet te vergelijken met kasseien. Je moet extra opletten in de bochten en je snelheid aanpassen omdat die grindwegen harder schuiven."

"In de aanloop naar de grindwegen zal het er ook nerveus aan toe gaan, met veel wringen en trekken. Maar de ploegmaats zullen mij goed beschermen."

Voor tips kan Wellens terecht bij ploegmaat Tiesj Benoot, die zelf ook met hoge ambities aan de start staat. "Ik wil beter doen dan mijn achtste plaats van vorig jaar", zegt Benoot. "Mijn conditie is even goed, misschien zelfs beter. Ik heb nu ook de ervaring van mijn eerste deelname."

"Het was een mooie ervaring vorig jaar en de Strade Bianche heeft een plaatsje verworven in mijn top vijf van de voorjaarskoersen. Het is een wedstrijd waar de specialisten uit de Vlaamse en Waalse klassiekers het tegen elkaar opnemen. Er staat een indrukwekkend deelnemersveld aan de start en het is koers op het hoogste niveau."

"Als er een groepje naar de meet rijdt, wint gegarandeerd de sterkste. Bij Lotto-Soudal zijn we met twee kopmannen. Ik hoop er samen met Tim iets mooi van te maken in de finale", zegt Benoot.