Vernieuwde Antwerp Giants blijven ambitieus: "Mikken weer op finale"

De Antwerp Giants gooiden vorig seizoen hoge ogen met winst in de beker en brons in de Champions League, al moesten ze de Belgische titel wel aan Oostende laten. In het tussenseizoen betaalden de Giants wel de prijs voor hun succes: coach Roel Moors vetrok samen met sportief manager Leo De Rycke naar Bamberg en ook een aantal sleutelspelers zocht andere oorden op. Moors' assistent Christophe Beghin nam het roer over.

"Ik kijk niet meer naar vorig jaar. We beginnen weer vanaf nul", zegt Beghin. "Ik ben heel tevreden over de vervangers die we gehaald hebben. Ik denk dat we een serieuze ploeg kunnen hebben."

"Het is onze ambitie om zover mogelijk te geraken en daar hebben we ook het potentieel voor. We willen in de competitie en in de beker een beetje hetzelfde parcours afleggen. We hebben een jonge ploeg en er is nog wat tijd nodig, maar we zullen er alles aan doen om te proberen Oostende van een 9e titel op rij te houden."

Hans Vanwijn is een van de vertrouwde gezichten bij de Antwerp Giants. "Er zijn 4 à 5 spelers gebleven, dat helpt altijd", zegt de 24-jarige forward. "We proberen iets nieuws op te bouwen en momenteel loopt dat heel goed. We moeten proberen om zo voort te werken."

"Na zo'n topseizoen is het altijd moeilijk. De verwachtingen zijn hoog, maar we moeten ook realistisch zijn en beseffen dat vorig seizoen echt uitzonderlijk was."

Zonder nieuwkomers Owen Klassen en Ibrahima Fall Faye, die met hun nationale ploeg het WK spelen, wonnen de Giants vorige week twee oefenmatchen tegen Duitse middenmoters. "Dat was veelbelovend," vindt Vanwijn. "Ik denk dat er nog veel groeimarge is. Het is goed dat we nu al dit niveau halen en wanneer Klassen en Fall erbij komen, zullen we nog sterker staan."

"Met een paar nieuwe jongens in het team willen we de lijn doortrekken. Ik denk niet dat we nu ineens in een zwart gat zullen vallen. We moeten realistisch zijn, maar ook ambitieus. Ik wil niet spreken over een overgangsjaar. We moeten toch weer mikken op de finale."

Een van de nieuwkomers bij Antwerp is uitgerekend de man die de Giants vorig seizoen dood deed in de finale van de play-offs: Vincent Kesteloot. De Antwerpenaar heeft Oostende ingeruild voor de club van zijn thuisstad. "Ik wilde als Antwerpenaar heel graag voor mijn eigen stad spelen, dichtbij vrienden en familie", verklaart Kesteloot zijn overstap.

"Toen die kans er kwam, heb ik ze met beide handen gegrepen. Het is mijn doel om hier als speler te groeien en om als Antwerpenaar kampioen te worden in mijn eigen stad."

Kesteloot is razend ambitieus. "Het is een heel jonge ploeg, maar er is enorm veel potentieel. Het zal misschien wat met ups en downs gaan, maar als we zo hard blijven trainen als nu, dan schat ik ons zeer hoog in. Op het einde van het seizoen zullen we er zeker staan."

Een ander nieuw gezicht in Antwerpen is dat van spelverdeler Tramaine Isabell. Die wacht de moeilijke taak om het vertrek van smaakmaker Paris Lee op te vangen. "Het bevalt me goed hier", zegt de 24-jarige Amerikaan. "De ploegmaats zijn leuk, iedereen is heel vriendelijk en ik heb al enkele lekkere restaurants leren kennen."

"De faciliteiten zijn hier geweldig, alles is heel professioneel. De club zorgt voor alles en zo kan ik me concentreren op het basketbal. Het is voorlopig een makkelijke aanpassing voor mij. Het is de eerste keer dat ik mijn land verlaat. Ik had nog nooit een stap buiten de VS gezet. Ik ben nu sinds 2 weken prof en alles is nieuw voor mij, maar ik krijg veel advies van mijn ploegmaats."

Wat weet Isabell al over de Antwerp Giants? "Ik ken de club wel een beetje, want Victor Sanders en ik hebben dezelfde manager. Tegen Vic heb ik als jongere vaak gespeeld en hij zat op de universiteit met een van mijn beste vrienden. Daardoor heb ik hem steeds gevolgd en zag ik vorig jaar wel enkele wedstrijden."

"Ik denk dat we een heel sterk team hebben. Dit is de beste ploeg waarin ik al gespeeld heb en dan ontbreken er nog twee jongens. Het kan alleen maar beter worden."