"5e plaats van Matthews in Hoei is misschien wel historisch"

"De fysieke mogelijkheden van Michael reiken heel ver", opent Aike Visbeek bij Sporza. "Hij is goed in vorm en kan ver geraken op zo'n klim, maar het was voor ons wel een vraagteken hoe goed hij zou zijn."

"We hebben na het Baskenland hard gewerkt om hem mentaal scherp te krijgen. Die lekke band in de Amstel Gold Race (Matthews werd zondag 24e) was een mokerslag voor zijn zelfvertrouwen. Daarom was hij extra gebrand op een goed resultaat in Hoei, om aan iedereen en aan zichzelf te laten zien dat hij er klaar voor was."

"Die 5e plaats is misschien wel een historische uitslag. Hoe vaak gebeurt het dat de winnaar van de groene trui in de Tour het jaar nadien zo'n uitslag rijdt in de Waalse Pijl? Met het oude parcours was dat misschien mogelijk, maar dit is gewoon een koers voor klimmers. En daarin houdt hij zich staande."

Heeft Sunweb dan een plan met Michael Matthews? Wordt de Australiër omgeschoold? "Neen, maar we willen hem in de klassiekers wel stappen laten zetten. We hebben bewuste keuzes in zijn voeding en training genomen, want we zien in hem een specialist voor de klassiekers."

Zal die aanpak niet ten koste van zijn sprintsnelheid gaan? "Dat kan, maar hij haalt nog altijd goeie sprintwaardes. Alleen heeft hij dat dit seizoen door pech nog niet kunnen laten zien."

"Ook in het Vlaamse werk zien we nog altijd mogelijkheden, maar daar hadden we met Kragh Andersen en Theuns nog andere kaarten."

"De prestaties van Michael in de Ardennen vorig jaar smaakten naar meer en door zijn schouderbreuk na een val in de Omloop werden we ook gedwongen. Dit jaar lag het accent op de Ardennen."

Ziet Sunweb in Matthews dan een potentiële winnaar in Hoei? "Dat zou ik nog niet meteen willen zeggen. Het zou me niets verbazen mocht hij er eens op het podium staan, maar de monumenten blijven ons hoofddoel. En voor de Waalse Pijl hebben we nog andere goeie renners."

Zondag kan Michael Matthews in Luik-Bastenaken-Luik een nieuwe gooi doen naar een klassieke triomf. "We hebben nog niet zwart op wit staan dat hij na 250 kilometer goed genoeg is om echt diep in de finale nog mee te zijn", tempert Aike Visbeek.

"In Luik gaan we voor Sam Oomen, Tom Dumoulin en Michael. We zullen niet alles op hem zetten, maar hij is wel een van onze speerpunten."