VS weer in de ban van March Madness: "Sfeer is met niks te vergelijken"

• 68 universiteiten
• 32 conferences in 4 regio's
• Final 4 in Phoenix
• Villanova is het eerste reekshoofd
• Twee Belgen: Manu Lecomte (Baylor) en Andy Van Vliet (Wisconsin)

Het kampioenschap van Amerikaanse universitaire basketbalteams kent traditioneel zijn ontknoping in maart en april. De groep van 68 ploegen wordt in twee dolle basketbalweken uitgedund tot twee finalisten, vandaar de benaming "March Madness".

Van die 68 universiteiten zijn er 32 rechtstreeks geplaatst omdat ze hun Conference gewonnen hebben. De overige 36 teams worden geselecteerd door de organisatie. De 16 ploegen die als laatste overblijven worden de "Sweet 16" genoemd.

Titelverdediger Villanova is dit jaar het eerste reekshoofd. Vorig jaar won het de titel na een krankzinnige finale, die beslist werd met een driepunter in de slotseconde.

Wat maakt March Madness zo interessant? "Je kijkt voor de jonge talenten en om te weten wie er top kan zijn in de NBA, maar vooral omwille van de sfeer. Die is echt met niks te vergelijken", zegt Dennis Xhaët, basketbalcommentator bij Play Sports.

"Iedereen staat enorm achter de ploeg van zijn universiteit. De vocale steun is overweldigend. Er is duizend keer meer beleving dan in een NBA-wedstrijd."

"Wat ook een extra dimensie geeft aan het toernooi is dat de wedstrijden met rechtstreekse uitschakeling zijn. Dat maakt het net iets spannender. In één match kan echt alles gebeuren."

De Final 4, het finaleweekend van March Madness, wordt begin april afgewerkt. De winnaar kennen we op 3 april. Het imposante University of Phoenix Stadium in Glendale, Arizona vormt het decor voor de climax van March Madness.

Het multifunctionele stadion is de thuisbasis van NFL-team Arizona Cardinals en biedt plaats aan ruim 70.000 toeschouwers.

Basketballiefhebbers maken er een sport van om het toernooi zo goed mogelijk te voorspellen en de "bracket" zo accuraat mogelijk in te vullen. Het internet staat vol met tips en gekke statistieken die je een eind op weg moeten helpen. Zo kwamen we onder meer te weten dat het 16e reekshoofd het toernooi nog nooit gewonnen heeft. Dat is dit jaar slecht nieuws voor Purdue.

Warren Buffett, de op één na rijkste man ter wereld met een geschat vermogen van ruim 80 miljard euro, beloofde in 2014 1 miljard dollar voor de persoon die de bracket volledig juist zou invullen, inclusief de juiste winnaar. Dat was uiteraard een berekende zet van de gewiekste zakenman, want die kans is 1 op 9,2 triljoen. Dat zijn 18 nulletjes.

Dit jaar pakt Buffett het anders aan. Alle werknemers van zijn bedrijf Berkshire Hathaway die de juiste Sweet 16 (zie hoger) voorspellen, krijgen de rest van hun leven jaarlijks 1 miljoen dollar. Om u een idee te geven: in 2014 waren er 14 mensen die dat klaarspeelden in een wedstrijd van tv-zender ESPN.

Basketballiefhebbers zijn niet van het scherm weg te branden tijdens March Madness. Enkele jaren geleden werd berekend dat Amerikaanse bedrijven tijdens het toernooi ruim 2 miljard verloren door werknemers die tijdens hun werk hun tijd verspeelden aan de wedstrijden.

Dat sommige mannen wel heel ver gaan om niks te missen van March Madness moet blijken uit het feit dat het aantal mannen dat zich laat steriliseren in maart steevast een piek kent. Na een vasectomie profiteren de mannen in kwestie van een aantal ziektedagen, waarin ze zich helemaal op het basketbal kunnen storten. Er wordt dan ook wel eens smalend gesproken over "Vas Madness".