WK-profiel: Kroatië

• Bijnaam: Vatreni
• FIFA-ranglijst: 18
• Hoogste plaats: 3 (1999)
• Aantal WK-deelnames: 3
• Beste resultaat: halve finales (1998)
   
• Eindigde bij WK-debuut meteen als derde in 1998.
• Kans om WK te winnen (volgens de bookmakers): 200-1

• Doel (3): Stipe Pletikosa (Rostov), Danijel Subasic (Monaco), Oliver Zelenika (Lokomotiva Zagreb)
• Verdediging (7): Darijo Srna (Shakhtar), Dejan Lovren (Southampton), Vedran Corluka (Lokomotiv Moskou), Gordon Schildenfeld (Panathinaikos), Danijel Pranjic (Panathinaikos), Domagoj Vida (Dinamo Kiev), Sime Vrsaljko (Genoa)
• Middenveld (7): Luka Modric (Real Madrid), Ivan Rakitic (Sevilla), Ognjen Vukojevic (Dinamo Kiev), Mateo Kovacic (Internazionale), Marcelo Brozovic (Dinamo Zagreb), Ivan Mocinic (Rijeka), Sammir (Getafe)
• Aanval (6): Mario Mandzukic (Bayern München), Ivica Olic (Wolfsburg), Eduardo Alves da Silva (Shakhtar), Nikica Jelavic (Hull City), Ante Rebic (Fiorentina), Ivan Perisic (Wolfsburg)

• Luka Modric (28): De centrale middenvelder van Real Madrid heeft het allemaal: hij koppelt vista, techniek en een goeie pass aan een grote werkkracht op verdedigend vlak. Hij veroverde met zijn Spaanse club de Champions League tegen stadsgenoot Atletico. Modric bepaalt het tempo bij Kroatië en zijn vorm zal beslissen over de kansen van Kroatië op het WK.
• Andere belangrijke spelers zijn aanvoerder Darijo Srna (Sjachtjor), die al 112 interlands speelde, en spits Mario Mandzukic (Bayern München).

Twee Belgen van Kroatische afkomst hebben het shirt van de Rode Duivels gedragen. Josip Weber maakte indruk in zijn debuutmatch voor België, hij scoorde vijf keer tegen Zambia. Helaas werd het WK in de VS een ontgoocheling voor Weber.

Branko Strupar scoorde in zijn 17 interlands voor België 5 keer. Hij was erbij op Euro 2000 en het WK 2002, maar vooral zijn goals in de oefenmatch tegen Nederland (5-5) blijven in het geheugen gegrift.

Kovac is nog maar sinds kort bondscoach van Kroatië. Hij volgde Igor Stimac op na de ontgoochelende kwalificatiecampagne en loodste Kroatië voorbij IJsland in de barrages. De 42-jarige coach heeft een voetbalverleden als defensieve middenvelder. De in Berlijn geboren Kovac verzamelde 83 interlands als speler, maar miste het succesvolle WK 1998 door een blessure.

Kroatië botste in de WK-kwalificatiecampagne op de Rode Duivels. Na de campagne stapte bondscoach Igor Stimac op en voor de barrages tegen IJsland zat Niko Kovac als coach op de bank. Na de 0-0 in IJsland klaarde Kroatië de klus thuis met 2-0.

Kroatië en België zijn elkaar al drie keer tegengekomen in de voorronde van een EK of WK. Twee matchen springen eruit: de 4-0-afstraffing in Zagreb in 2003 en de zege van de Rode Duivels in oktober. Dankzij twee goals van Lukaku was België zeker van het WK.