"Als er 1 ploeg de Warriors kan onttronen, dan zijn het de Rockets"

"Vorige zomer had je dat gekke tussenseizoen met al die transfers, maar voor sommige ploegen is het niet makkelijk geweest. Oklahoma City, de "superploeg" waar iedereen het meest naar keek, heeft echt lang gesukkeld en moeten zoeken", vertelt Dennis Xhaët.

"Met Russell Westbrook spelen is niet eenvoudig. Carmelo Anthony heeft moeten leren zijn rol te aanvaarden en Paul George heeft zijn plek moeten vinden. Vooral George heeft zich fantastisch aangepast aan wat die ploeg nodig heeft."

"Boston begon met een volledig nieuwe ploeg en na amper 6 minuten brak Gordon Hayward zijn been. Niemand had verwacht dat ze het daarna zo goed zouden blijven doen. Tot vorige week stonden ze aan de leiding in het Oosten."

"Jonge kerels als Tatum en Brown hebben zich veel sneller ontwikkeld dan verwacht en Kyrie Irving is natuurlijk fantastisch. Het is duidelijk dat de Celtics de ruil Irving-Thomas gewonnen hebben. Irving is een heel speciaal talent. Dat wisten ze al."

Isaiah Thomas, die als pasmunt diende voor Kyrie Irving, is bij Cleveland intussen alweer weg. De Cavaliers gooiden vorige week hun halve ploeg door elkaar na een dramatische periode. "Ze hebben hun fouten van de zomer een klein beetje rechtgezet", weet Xhaët.

"LeBron James ergerde zich dood aan Thomas, de lichaamstaal was vreselijk. Te veel spelers waren ook niet op niveau. De spelers die nu gekomen zijn, kunnen echt wel het verschil maken."

"Op papier zijn ze nu sterker, maar het moet ook blijven klikken op het veld. Ze hadden nood aan betere verdedigers en meer energie en dat hebben ze nu wel goed opgelost. Dat ze wellicht geen thuisvoordeel zullen hebben in de play-offs, hoeft geen probleem te zijn. LeBron James heeft al bewezen dat dat thuisvoordeel voor hem niet zo veel uitmaakt."

"De grootste verrassing is eigenlijk Houston. De combinatie Chris Paul-James Harden blijkt fantastisch te werken. Dat is echt een revelatie, ze hebben iedereen wel wat verrast. Als er één ploeg is die Golden State kán onttronen, dan zijn het de Rockets", denkt Xhaët.

"Houston heeft zoveel vuurkracht, bijna iedereen heeft een goed shot. Hun tempo ligt ook enorm hoog. Verdedigen is niet hun prioriteit, ze willen gewoon meer scoren dan de tegenstander. Ook al speelt MVP-in-wording James Harden een fantastisch seizoen, ik twijfel wel of ze defensief sterk genoeg zijn om Golden State af te stoppen."

"De Warriors ogen mentaal en fysiek wat vermoeid, maar ze staan wel nog altijd op kop."

"Over Toronto wordt heel weinig gepraat, maar ze staan wel op 1 in het Oosten. Hun bank is ongelooflijk, een van de beste in de NBA. En de coach levert echt goed werk. Ze hebben een grote stap vooruit gezet."

"Bij Indiana haalt Victor Oladipo (foto) eindelijk het niveau waar iedereen al jarenlang op wacht, want tot voor dit seizoen kon hij de verwachtingen nooit helemaal oplossen. Maar nu is hij verkozen tot All-Star en zijn Indiana is momenteel 6e, terwijl niemand hen in de play-offs verwacht had."

Dit weekend vindt in de NBA de All-Star Game plaats, voor het eerst met een nieuw concept waarbij 2 kapiteins om de beurt een speler mochten kiezen. "Ik kijk er wel naar uit, de ingesteldheid zal anders zijn", denkt Xhäet.

"Het was wel dom van de NBA om niet uit te zenden hoe LeBron James en Stephen Curry hun ploeg kozen. Dat wil iedereen zien."

"Het nieuwe concept zal wel helpen aan de spankracht. Bovendien krijgen de spelers ook een grotere vergoeding. Ze zullen wel harder hun best doen. De spelers zijn zelf ook enthousiast."