Gehavende Federer maakt het titelhouder Djokovic maar 1 set moeilijk

Het was het 50e duel tussen de twee tenoren (in 14 jaar), voor de 27e keer trok Djokovic aan het langste eind. Federer had evenwel nog zijn kwartfinale van eergisteren tegen Tennys Sandgren in de benen, letterlijk: hij liet zich toen verzorgen voor wat stijfheid in zijn lies en adductoren. En vandaag bleek dat die fysieke zorgen nog niet helemaal van de baan waren.

"Ik speelde op veilig om mijn blessure niet te verergeren", vertelde Federer na de partij. "Ik gaf mezelf 3 procent kans om te winnen. Maar ik wou het toch proberen, je weet nooit. Maar als je ziet dat het niet meer gaat lukken, dat is een verschrikkelijk gevoel."

De Zwitser, die 6 van zijn 20 grandslamtitels in Melbourne veroverde, begon nochtans als een trein en pakte 2 keer op een rij de opslag van Djokovic af. Tussendoor had die evenwel ook voor een rebreak gezorgd. 

Djokovic vermeed op het nippertje een derde break op een rij en toonde vanaf toen een ander gelaat: van 5-2 achter sleepte de nummer 2 nog een tiebreak uit de brand. Daarin was hij oppermachtig: 7-6 (7/1) na 1u04'.

Zo werd het geen échte titanenclash op het scherp van de snee. De twee lieten bij momenten hun klasse bewonderen met fantastische ballen, maar een duel was het niet echt meer. 

Djokovic zou in de 2e en 3e set geen enkele breakkans meer gunnen aan zijn rivaal. Federer zelf werkte er 3 weg in set 2, voor Djokovic een 4e breakbal benutte bij zijn 1e setpunt: 6-4 in 39'.

In de laatste set had Djokovic genoeg aan 1 breakkans: 4-2. Federer sloeg een pak meer winners (46 tegen 31), maar ook een pak meer fouten (35 tegen 18). Een bal in het net bij de eerste matchbal betekende het einde: 6-3, na amper 2 uur en 18 minuten.

Djokovic was eervol in zijn reactie: "Ik heb veel respect voor Roger, die hier ondanks dat hij pijn voelde, is komen spelen. Hij bleef ver onder zijn normale niveau omdat hij zich niet normaal kon bewegen."

Djokovic kwam nog eens terug op de gemiste breakballen van Federer in de 1e set: "Had hij die gemaakt, dan had het misschien anders kunnen lopen. Hij begon heel sterk en ik was wat nerveus. Na de 1e set was ik meer ontspannen. Met Roger weet je dat het niveau heel hoog zal zijn. Hij zet constant druk, onder meer door naar het net te komen. Ik ben niet zo getalenteerd als hij, dus ik moest proberen de rally aan te gaan."

Federer probeerde inderdaad de balwisselingen te beperken, maar zijn fysieke besognes lieten hem niet toe om de Serviër nog te verontrusten. "Aan het eind van de rit ben ik tevreden", aldus Federer. "Ik denk dat een plaats in de halve finales het maximum was."

Djokovic speelt op zijn 32e zijn 27e grandslamfinale, waarmee hij Rafael Nadal evenaart. Alleen Federer deed met 31 stuks beter. Federer heeft 20 titels, Nadal 19, Djokovic 16. Federers laatste grandslamkroon dateert van Melbourne 2018.